Sveti sedež se lahko šteje za vlado Rimskokatoliške cerkve. Vendar je izraz nekoliko zapleten in se lahko uporablja za označevanje številnih različnih entitet. Ot vključuje ozemlje Vatikana; dobesedni sedež ali papeževa katedrala v baziliki sv. Janeza Laterana v Rimu; sam papež, ki je suveren nad ozemljem Vatikana; in drugi organi vlade, znani skupaj kot Rimska kurija.
V prejšnjih stoletjih je imel Sveti sedež suverenost nad veliko večjim ozemljem v Italiji, znanim kot Papeške države. Sredi 19. stoletja so italijanski nacionalisti začeli posegati v Papeško državo, ozemlje pa je bilo dokončno ukinjeno leta 1870. Vatikan je bil ustanovljen leta 1929 z Lateransko pogodbo, sporazumom med Svetim sedežem in italijansko vlado. Poimenovan po Rimski kuriji, včasih imenovani Vatikan, je bil Vatikan ustvarjen kot oprijemljiv simbol neodvisnosti Cerkve kot politične in diplomatske entitete.
Ta vlada je zapletena, s tremi sodišči, devetimi kongregacijami, 11 papeškimi sveti in številnimi uradi z različnimi funkcijami. Drugi po pomembnosti za papeža je državni sekretariat, katerega aktualni kardinal državni sekretar – uradno imenovan državni sekretar njegove svetosti papež – je podoben predsedniku vlade v številnih posvetnih vladah. Od leta 2006 do začetka leta 2013 je bil nosilec te funkcije Tarcisio kardinal Bertone, vendar je funkcijo zapustil, ko je odstopil papež Benedikt XVI. Poleg upravljanja svetovnih cerkvenih zadev in nauka ima Sveti sedež urade, ki se ukvarjajo s sodnimi in finančnimi funkcijami.
Sveti sedež ima bogato zgodovino diplomatskih odnosov iz 4. stoletja. Danes se ponaša s 175 diplomatskimi odnosi po vsem svetu, ki zajemajo vse celine, skupaj s 179 stalnimi diplomatskimi predstavništvi. Od svoje ustanovitve v 15. stoletju je državni sekretariat nadziral te odnose. Vlada je tudi aktivna članica številnih mednarodnih organizacij in opazovalka v mnogih drugih, vključno z Združenimi narodi.