Obstaja veliko različnih vrst suženjstva, vendar v osnovi praksa vključuje lastništvo nekoga drugega na nek način. Ti posamezniki v lasti se imenujejo sužnji in imajo običajno omejeno izbiro glede tega, kakšne vrste dejanj lahko sprejmejo, in so običajno prisiljeni opravljati neko nalogo za drugo osebo brez razumnega nadomestila. Na splošno postane suženj last druge osebe in ta oseba ga lahko uporablja za finančno ali osebno korist. Suženjstvo je zdaj nezakonito v mnogih delih sveta, vključno z ZDA, vendar obstajajo nekatere oblike suženjstva, ki se še vedno pogosto izvajajo.
V starodavnih družbah je veliko suženjstva temeljilo na uporabi ujetih vojakov med vojno kot prisilnih delavcev. V nekaterih primerih so te zapornike držali kot sužnje do konca življenja, v drugih situacijah pa so jim po določenem času dovolili oditi na prostost. Včasih so bili s sužnji v tovrstnih dogovorih dejansko obravnavani precej dobro, vendar se je od družbe do družbe zelo razlikovalo. Zadrževanje vojakov kot sužnjev se v nekaterih kulturah še vedno izvaja, pri čemer so bili vojni ujetniki prisiljeni opravljati različne vrste fizičnega dela, v starih časih pa je bilo to veliko bolj pogosto.
Suženjstvo je na splošno najbolj znana oblika v zgodovini. S sužnji se obravnavajo kot z lastnino in jih je mogoče prodati ali kupiti. V večini primerov se premičninski sužnji običajno izberejo na podlagi rasnih ali geografskih ločnic. Deloma je to posledica zahteve po popolni dehumanizaciji druge populacije, kar je na splošno lažje opravičiti s posamezniki, ki so fizično ali kulturno drugačni. To je vrsta suženjstva, ki se je prej izvajala v ZDA pred državljansko vojno.
Dolžniško suženjstvo je še ena oblika suženjstva, ki se še vedno izvaja po vsem svetu. To se zgodi, ko oseba dobi posojilo in se odreče svoji svobodi kot obliki zavarovanja. Včasih starši svoje otroke celo prodajo v tovrstno suženjstvo. V teoriji se dolžniško ropstvo konča, ko je posojilo odplačano, v praksi pa posel skoraj nikoli ni tako preprost in ljudje se pogosto znajdejo z nemogočimi dolgovi.
Spolno suženjstvo je še ena oblika, ki se še vedno pogosto izvaja. Pogosto so ženske ugrabljene ali prevarane in prisiljene v prostitucijo. V nekaterih delih sveta imajo ženske tako malo pravic, da jih njihovi možje ali starši lahko potisnejo v takšno življenje. Spolno suženjstvo je v večini držav nezakonito, vendar se dogaja pod radarjem na kriminalnem črnem trgu. Nekateri ljudje menijo, da je prisilna poroka oblika spolnega suženjstva, v nekaterih družbah pa je bilo zgodovinsko običajno, da so možje ženske obravnavali kot sužnje.