Zgornja votla vena je velika vena, ki se spušča skozi prsni koš v vrh srca. Njegov namen je pripeljati deoksigenirano kri iz zgornjih delov telesa nazaj v srce. Kri iz rok, vratu in glave potuje nazaj v zgornjo votlo veno, ki jo nato odnese v desni atrij. Je ena od le dveh žil, ki prinašata deoksigenirano kri v srce; druga je spodnja votla vena, ki prenaša kri navzgor iz spodnjega dela telesa.
Dve veliki veni, leva in desna brahiocefalna vena, se združita v zgornjem delu prsnega koša in tvorita zgornjo votlo veno. Od te točke je le kratka razdalja do srca. Ena druga krvna žila, azigotna vena, ki vrača deoksigenirano kri iz trupa, se prav tako pridruži zgornji votli veni tik preden vstopi v desni atrij. Vsa kri vstopi v desni atrij, nato se premakne v desni prekat, kjer se nato prek pljučne arterije pošlje v pljuča za ponovno oksigenacijo.
Več drugih struktur obkroža zgornjo votlo veno v prsnem košu. Šteje se, da leži znotraj mediastinuma ali osrednjega dela prsne votline, ki se nahaja med pljuči. Zaradi tega je v neposredni bližini več glavnih struktur, vključno s prsnico, sapnikom in aorto. Prav tako se nahaja neposredno ob zgornjem režnju desnega pljuča.
Tanke stene zgornje vene cave jo naredijo občutljivo na pritisk struktur okoli nje. Ko se to zgodi, blokira deoksigenirano kri, ki se vrača v srce, in povzroči, da se vrne nazaj. To povzroči nastanek pritiska v manjših venah zgornjega dela telesa, kar posledično vodi do edema na obrazu in rokah. To je razmeroma redko, a resno stanje, znano kot sindrom superiorne vene cave.
Sindrom zgornje vene cave lahko povzročijo številne druge težave. Rak je najpogostejši vzrok; tumorji, najpogosteje v pljučih, morda pa tudi na drugih področjih, kot je sapnik, lahko stisnejo žilo. Nekatere bolezni in okužbe, vključno s tuberkulozo, sifilisom in histoplazmozo, lahko povzročijo težavo. Srčne in žilne težave, kot so anevrizme aorte ali perikarditis, lahko povzročijo prevelik pritisk na veno. Vzrok je lahko tudi tromoboza ali krvni strdki, ki so pogosto posledica venskih katetrov.