Kaj je super-zemlja?

Super-Zemlja je vrsta ekstrasolarnega planeta (eksoplaneta), ki je masivnejši od Zemlje, vendar ni tako velik kot plinasti velikan, kot sta Jupiter ali Saturn. Koncept je relativno nov. Znanstveni članki različno definirajo Super-Zemljo kot planet med 1 in 10 zemeljskimi masami ali kot planet med 5 in 10 zemeljskimi masami. Morda bo minilo nekaj časa, preden se bo pojavila standardna definicija, če se sploh pojavi. Super-Zemlje so zanimive za astronome, ker so kategorija planetov, ki ne obstajajo v našem lastnem sončnem sistemu in imajo tako avro skrivnosti o njih.

Večina do zdaj odkritih ekstrasolarnih planetov je bodisi super-zemelj ali plinskih velikanov. To je zato, ker naša tehnologija za odkrivanje še ni dovolj občutljiva, da bi našla eksoplanete z maso, podobno Zemlji ali manj. Prvi odkriti super-zemlji sta bili PSR 1257+12 b in PSR 1257+12 c, planeta z maso, približno 4-krat večjo od Zemlje, ki krožita okoli pulzarja PSR 1257+12, ki se nahaja 980 svetlobnih let od Sonca. Čeprav so bili prvič odkriti leta 1992, je bil njihov obstoj v zadovoljstvo astronomske skupnosti potrjen šele leta 2003. To so bili prvi odkriti zunajsončni planeti, vendar ne prvi potrjeni. Krožijo okoli pulzarja, zato so ti planeti nenehno obdani z rentgenskimi žarki in zagotovo niso primerni za življenje, kot ga poznamo.

Leta 2005 je bila odkrita prva Super-Zemlja, ki kroži okoli glavnega zaporedja ali Soncu podobne zvezde. Planet Gliese 876 d je odkrila ekipa, ki jo vodi Eugenio Rivera, in kroži okoli Gliese 876, rdeče pritlikave zvezde, oddaljene približno 15 svetlobnih let v ozvezdju Vodnar. Z ocenjeno maso, ki je približno 7.5-krat večja od Zemlje, ima Gliese 876 d verjetno površinsko gravitacijo približno 3 g, kar bi zadostovalo, da bi hoja naokrog dvignila dvakratno svojo težo. To ni edina značilnost te Super-Zemlje, ki bi lahko prestrašila potencialne koloniste – nahaja se tudi tako blizu svoje domače zvezde, da je njena površinska temperatura verjetno okoli 710°F (377°C), podobno kot pri Veneri.

Aprila 2007 je odkritje Super-Earth Gliese 581 c skupine, ki jo vodi Stephane Udry s sedežem v Švici, prineslo glavne naslovnice, saj je bil prvi planet, odkrit v bivalnem območju svoje domače zvezde. Bivalno območje je območje okoli zvezde, kjer so temperature lahko podobne tisti na Zemlji in je obstoj tekoče vode teoretično možen. Gliese 581 c ima maso približno 5 zemeljskih mas in kroži okoli Gliese 581, rdeče pritlikave zvezde, ki je od Sonca oddaljena 20.3 svetlobnih let. Gliese 0.073 c, ki se nahaja približno 11 astronomskih enot (581 milijonov km) od domače zvezde, je na toplem robu bivalnega območja svoje zvezde.

Do zdaj je bilo odkritih le nekaj super-zemelj, vendar se pričakuje, da jih bodo z izboljšanjem tehnologije zaznavanja odkrili še veliko več. Ko se polje napreduje, bodo Super-Zemlje verjetno eksoplaneti, ki bodo najbolj pritegnili naslovnice, zaradi njihove relativne podobnosti z Zemljo v primerjavi z eksoplaneti plinastih velikanov.