Sumi-e je značilno azijski slog slikanja in se izvaja že več kot tisoč let. Dobesedno slikanje s črnilom je umetniška oblika, ki si prizadeva izdestilirati bistvo predmeta ali prizora v čim manj potezah. Nekaj skrbno postavljenih širokih potez, ki nenadoma zbledijo, nekaj tankih črt in pika, in na papirju je jasno poklicana ptica.
Sumi-e včasih zamenjujejo s kaligrafijo, ker so uporabljena orodja enaka. Kaligrafija je graciozna, umetniška predstavitev pisanih znakov s črnilom in čopičem, medtem ko sumi-e slika prizor ali predmet. Na Zahodu se sumi-e pogosto imenujejo kitajsko slikarstvo s čopičem, čeprav je bila tudi na Japonskem in v Koreji glavna umetniška oblika.
Za slikanje s črnilom je potrebna uporaba Štirih zakladov. To se nanaša na obvezne stvari sumi-e: črnilni kamen, črnilo, čopič in ustrezen papir. Črnilni kamen je kamen z vklesano plitvo vdolbino; uporablja se za pripravo in držanje črnila za slikarja. Črnilo je črna palčka, sestavljena iz borovih saj, vezanih v strjeno obliko s smolo. Običajno je oblikovan v valjih ali pravokotnikih z razkošno okrašenim reliefom, kot so zmaji, na površini. Reliefi so pogosto naslikani v zlati ali drugih barvah, zaradi česar je utilitarna palica črnila samo po sebi umetniško delo.
Slikar sumi-e ustvari črnilo tik pred začetkom slikanja, tako da poškropi nekaj kapljic vode na kamen in nato drži črnilo pokonci in s palčko naredi kroge na kamnu. Konec palice s črnilom sprosti nekaj saj v vodo, kar naredi črnilo. Izkušen slikar sumi-e ve, koliko črnila pripravi za sliko ima v mislih in naredi dovolj, vendar ne preveč. Črnilo ni shranjeno za kasnejšo uporabo. Izdelava črnila je za slikarja oblika gibljive meditacije, med katero se psihično pripravijo na proces slikanja.
Krtače, ki se uporabljajo v sumi-e, so običajno volčja dlaka iz bambusa – ‘volčja dlaka’ je pravzaprav lahko konjska dlaka, ščetina merjasca ali druga živalska dlaka. Sposobnost čopiča, da zadrži in zadrži točko, je ključnega pomena za slikarja sumi-e, saj se en čopič uporablja za ustvarjanje najširših in najtanjših linij.
Papir je zelo pomemben; mora biti vpojna, ne da bi bila preveč vpojna. S papirjem, ki naenkrat potegne vse črnilo iz čopiča, bo nemogoče delati, vendar mora biti sposoben potegniti nekaj črnila, saj so nekatere poteze odvisne od tega, da se čopič zadržuje, da zredi črto. Večina akvarelnih papirjev ni primerna, saj barva ostane večinoma na površini. Rižev papir je najpogostejši papir, ki se uporablja pri slikanju sumi-e.
Poteze barve, iz katerih je mogoče narediti večino slik, se imenujejo štirje gospodje; to so bambus, orhideja, sliva in krizantema. Inštruktorji Sumi-e bodo vztrajali, da jih obvladate, preden napredujete.
Slika sumi-e je pogosto poudarjena z rdečim pečatom. Pečat lahko predstavlja umetnika ali kakšno sporočilo ali temo, ki jo umetnik želi vključiti. Medtem ko mnogi umetniki sumi-e dodajajo barvo svojemu slikarstvu, naj bi v najčistejši obliki črno črnilo na belem papirju zadostovalo, da prenese qi (različno, ‘chi’) – bistvo ali duh stvari.
Sumi-e je graciozna, kontemplativna oblika slikanja, prijetna za ogled in ustvarjanje.