Sulfolan je vrsta tekočega kemičnega topila. Imenuje se tudi tetrametilen sulfon. Je brezbarvna, bistra tekočina, ki je topna v vodi. Sulfolan topilo je v šestdesetih letih prejšnjega stoletja prvič razvilo podjetje Shell Oil Company, ki ga je uporabilo za čiščenje zemeljskega plina.
Ena ključnih lastnosti te kemikalije je njena topnost v vodi. Razlog za to kemično lastnost je, da je molekula močno polarna. Polarna molekula je tista, ki ima izrazit pozitiven naboj na eni strani in negativen naboj na drugi strani. To je podobno bateriji, ki ima en pozitiven konec ali pol in en negativni pol.
Sistemsko ime molekule sulfolana je 2,3,4,5-tetrahidrotiofen-1,1-dioksid in ima molekularno strukturo C4H8O2S. Spada v skupino organosulfarnih molekul, imenovanih sulfoni. Za te vrste molekul je značilno, da imajo sulfonilno skupino, ki je atom žvepla, tesno vezan na dva atoma kisika. Prav ta sulfonilna skupina naredi molekulo sulfolana polarno.
V začetni komercialni uporabi s strani Shell Oil Company je bil sulfolan uporabljen za odstranjevanje snovi, kot so ogljikov dioksid (CO2) in drugi onesnaževalci iz kislega zemeljskega plina. Uporabljeni postopek se imenuje sulfinolni postopek. Odkar je bila prvič odkrita, so bile odkrite nadaljnje komercialne uporabe kemikalije.
Dve od glavnih sodobnih uporab kemikalije sta postopek sulfinola, ki ga še vedno uporablja Shell Oil, in postopek ekstrakcije sulfolana. Ta postopek ekstrakcije je metoda za proizvodnjo aromatskih ogljikovodikov, snovi, ki se lahko uporabljajo pri razvoju nekaterih eksplozivov, maziv, konzervansov in plastike. Tako postopek sulfinola kot postopek ekstrakcije sulfolana sta licenčna postopka, ki pripadata podjetju Shell Oil Company. Kemikalijo lahko uporabljajo druga podjetja za nadomestne postopke, zdaj pa jo pogosto uporabljajo številne organizacije v petrokemični industriji.
Sulfolan je na splošno zelo stabilna kemikalija, zato ga je mogoče večkrat ponovno uporabiti v številnih različnih procesih, v katerih se uporablja. Je strupena snov za ljudi in se ne sme zaužiti ali vdihniti. Zaradi svoje stabilne narave se na splošno šteje za varnega, če je ustrezno skladiščen, in ni eksploziven. Vendar pa je lahko nevarno, če je nepravilno shranjeno. Lahko medsebojno deluje z različnimi drugimi kemikalijami in tvori nevarne produkte, z zrakom pa lahko tvori tudi eksplozivne mešanice hlapov.