Obarjanje sulfata se pojavi, ko se reakcija obarjanja sproži z dodajanjem sulfatne soli v določeno raztopino. Večina teh reakcij obarjanja se nanaša na ekstrakcijo beljakovin iz raztopine. Za obarjanje sulfata se uporabljata dve glavni metodi, od katerih se ena imenuje »soljenje« in zahteva, da se raztopini doda prekomerne količine soli, da se beljakovina obori. Drugi uporablja hladne raztopine soli z padajočo koncentracijo, ki ji sledi postopno segrevanje, da povzroči kristalizacijo beljakovin.
Kemične reakcije imajo veliko različnih oblik. En primer kemične reakcije je raztapljanje, ki se običajno pojavi, ko kavi dodamo sladkor. Obarjanje lahko predstavljamo kot nasprotje tega, saj se trdne snovi tvorijo iz raztopine in se “oborijo” navzdol v raztopino. To se zgodi, ko se v posodi združita dve različni topni raztopini, da nastane snov, ki ni topna. V kemični reakciji se ne izgubi nobena snov, bolj reaktivna kemikalija izpodrine manj reaktivno in pusti trdno snov kot stranski produkt te reakcije.
Da bi pravilno razumeli obarjanje sulfata, je treba razumeti, kaj se dejansko dogaja na atomski ravni med reakcijo raztapljanja. Ko sladkor dodamo vodi, se molekule sladkorja vežejo z vodnimi, ki jih je vedno končno število. Sčasoma, če bi oseba še naprej dodajala sladkor v vodo, bi bila raztopina popolnoma nasičena, kar pomeni, da ni več nobenih molekul vode, ki bi se povezale z molekulami sladkorja in jih razpustile. To pomeni, da se sladkor, dodan po tej točki, ne bo raztopil in bo preprosto sedel na dnu skodelice.
Med obarjanjem sulfata se v bistvu zgodi isto, le da obstaja še ena spojina, ki se poleg sulfatne soli bori za položaj z molekulami vode. Bolj reaktivni materiali lahko izpodrinejo vezi, ki jih tvorijo manj reaktivne. To pomeni, da sol, ki je običajno amonijev sulfat, ko se beljakovine ekstrahirajo, zavzame mesto beljakovin v raztopini, beljakovina pa se strdi kot sladkor na dnu skodelice. Ker je bila beljakovina že raztopljena v vodi, se zdi, da nastane iz nič in se obori v posodo kot trdna snov.
Najpreprostejša metoda, ki se uporablja za ekstrakcijo beljakovin na ta način, se imenuje “soljenje”. To je v bistvu enako kot zgoraj opisana reakcija, saj se raztopini dodajo prevelike količine soli, ki povzročijo strjevanje beljakovin. Uporablja se tudi druga metoda sulfatne precipitacije, pri kateri se proteini ekstrahirajo s koncentrirano raztopino amonijevega sulfata, nato pa se dodajo hladne raztopine amonijevega sulfata, da se izolirajo beljakovine, ki so pri višjih koncentracijah slabo topne. Koncentracija hladnih raztopin se postopoma zmanjšuje, celotno raztopino pa počasi segrevamo, da kristalizirajo beljakovine.