Subklinična okužba je tista, ki je prisotna pri gostitelju, ki ne kaže zunanjih znakov simptomov in je ni mogoče diagnosticirati brez testiranja za določen povzročitelj okužbe. Imenuje se tudi “nevidna okužba” in lahko predstavlja tveganje za gostitelja in okoliško populacijo, dokler se ne reši. Ljudje lahko prenašajo okužbe dneve, tedne ali celo dlje, ne da bi se tega zavedali, razen če so testirani, ko zdravstveni delavec sumi na težavo ali če je test del rutinskega pregleda. Prepoznavanje in zdravljenje takšnih okužb je ključnega pomena za osebno in javno zdravje.
Z vidika nalezljivega organizma ima subklinična okužba številne prednosti. Organizem lahko živi znotraj gostitelja, se razmnožuje in krepi, in ko se gostitelj giblje v družbi, se okužba prenaša naprej. Nekdo, ki nosi virus gripe, ne da bi se tega zavedal, na primer izžene viruse z vsakim vdihom ali kašljem. Ljudje lahko prevzamejo okužbo, kar ji omogoči, da se širi skozi prebivalstvo.
Za javno zdravje je to seveda pomemben problem. Okužbe lahko potujejo, preden se zdravniki sploh zavedajo izbruha. Prisotnost subklinične okužbe lahko tudi oteži sledenje izvora izbruha ali epidemije. Pri ranljivih populacijah, kot so bolniki z oslabljenim imunskim sistemom, obstajajo posebni pomisleki glede tveganja interakcije z ljudmi, ki bi lahko prenašali okužbe, ne da bi se tega zavedali. Asimptomatski prenašalci so lahko kjer koli in lahko nevede prenesejo nevarne okužbe.
To lahko povzroči tudi težave za gostitelja. Subklinična okužba lahko povzroči zaplete, saj oslabi imunski sistem, zaradi česar je gostitelj bolj dovzeten za vnetja in okužbe z drugimi organizmi. Raziskave o zapletih nosečnosti, na primer, kažejo, da je prezgodnji porod včasih lahko povezan s subklinično okužbo, ki ni bila identificirana in zdravljena. Posledično lahko nosečnice na začetku nosečnosti opravijo temeljit zdravniški pregled, da ugotovijo posebne skrbi.
Nekatere okužbe so znane po svoji subklinični naravi. Ljudje lahko na primer prenašajo herpes, ne da bi se tega zavedali. Rutinski fizični pregledi lahko zagotovijo priložnost za zbiranje vzorcev, da lahko zdravstveni delavec ugotovi pogoste okužbe pri pacientu. Okužbe je mogoče identificirati tudi v preiskavi, da se ugotovi, zakaj ima bolnik simptome, kot sta vnetje in utrujenost. Ko se okužba odkrije pri testiranju, jo lahko zdravimo, da jo odpravimo ali zatremo, odvisno od vpletenega organizma.