Strukturalizem je široko zasnovana racionalna teorija, ki se osredotoča na znake in organizacijo v različnih vidikih človeške kulture. Čeprav je ta pristop mogoče uporabiti na različnih študijskih področjih, od antropologije do psihologije, se je njegova primarna uporaba pojavila v študijah jezika in književnosti. Strukturalisti se osredotočajo na razčlenitev informacij na majhne elemente za študij. Nadalje jih zanimata kategorizacija in klasifikacija teh informacijskih enot.
Gibanje strukturalizma se je uveljavilo v zgodnjem in sredi 20. stoletja in je najprej pridobilo pomen v Franciji s pomembnimi osebnostmi, kot so Claude Levi-Strauss, Roland Barthes in Jaques Derrida. Znanstveniki tega obdobja so se začeli zanimati, kako svet definirajo strukture, ki jih je mogoče kategorizirati in preučevati. Antropologi so na primer raziskovali razvite sisteme, kot so verski rituali, in raziskovali tudi episteme ali skupne metode, ki jih kulture uporabljajo za pridobivanje znanja. Psihologi so po drugi strani ugotavljali, kako so skupne izkušnje, simboli in pogledi na svet oblikovali človeški um, medtem ko so politični raziskovalci upoštevali pravila vlad. V nekem smislu je strukturalizem in njegov poudarek na kolektivnem in kategoričnem postal odgovor na eksistencializem in njegovo zanašanje na edinstvene in individualne izkušnje.
Jezikovne študije so postale področje, na katerem se je strukturalizem verjetno najmočneje uveljavil. Posamezniki, kot je Ferdinand de Saussure, so teorijo uporabili za konstrukcijo jezika s pomočjo strukturne lingvistike. Ta pristop se je osredotočil na določanje skupnih komponent jezikovnih sistemov. Posebno pozornost so namenili razmerju med zvoki in pomenom besed – oziroma označevalcem in označenim. V sodobnem jezikoslovju strukturni znanstveniki preučujejo najmanjše posamezne segmente besed, ki proizvajajo zvok ali pomen, sicer znane kot fonemi in morfemi.
Podobni pristopi so našli utrdbo tudi v strukturalistični literarni kritiki. V bistvu literarni učenjaki uporabljajo strukturne metode za leposlovna dela in njihov edini vir študija so dejanska dela sama. Tak pristop bi lahko vključeval iskanje skupnih tipov likov, nastavitev ali točk zgodbe med različnimi romani, zlasti kategoričnimi žanrskimi romani. Strukturni kritik lahko išče vzorce in asociacije tudi v enem samem besedilu. Voda, na primer, lahko igra pomembno vlogo na različnih točkah napredovanja v romanu. V strukturni kritiki sta v bistvu poudarjena primerjava in kohezija.
Temelj strukturalizma je bil tako hvaljen kot tudi kritiziran. Zagovorniki verjamejo, da filozofija omogoča objektivno in zanesljivo metodo raziskovanja in preučevanja različnih principov in kulturnih komponent. Kritiki pa trdijo, da je strukturalistična študija preozka in sterilna. Ne upošteva dejavnikov, kot so zgodovinski vplivi ali človeška čustva, in poskuša kompleksna vprašanja razvrstiti v primerne kategorije. V odgovor so nekateri nasprotniki razvili nasprotujoč pristop, znan kot poststrukturalizem, ki je depoudaril strukturo, red in ozke interpretacije.