Struktura razčlenitve dela opisuje metodo za predstavljanje in organizacijo dela, ki bo potrebno za dosego nekega cilja. Ustvarjanje strukture razčlenitve dela vključuje zapleteno nalogo z mnogimi deli in opis vsakega posebej v enem samem grafikonu. Cilj ustvarjanja enega od teh grafikonov je ustvariti jasnost o tem, kaj je treba narediti, od začetka do konca projekta.
Struktura razčlenitve dela je običajno organizirana hierarhično. Na vrhu je glavni cilj: na primer “skuhati s’mores na tabornem ognju.” Cilj bo nato razdeljen na manjše cilje, kot so nabava zalog, zagon ognja, vzdrževanje ognja in dejansko kuhanje s’mores. Vsako od teh manjših enot je mogoče razdeliti. Na primer, »nabava zalog« bi bila razdeljena na nakupovanje hrane, nabiranje palic in sekanje drv. Posebne naloge se lahko dodelijo različnim članom ekipe ljudi, ki poskušajo kuhati s’mores.
Ena skupna značilnost struktur razčlenitve dela je pravilo 100 %. Struktura razčlenitve dela mora vsebovati 100 % dela, ki ga je treba opraviti. Predstavljati mora popoln obračun vseh potrebnih nalog. Prav tako ne sme vključevati dela, ki ni nujno za doseganje primarnega cilja. Seveda je v resničnem svetu to morda nemogoče doseči popolno.
Drugo načelo strukture razčlenitve dela je medsebojna ekskluzivnost. To pomeni, da se različni elementi, našteti na grafikonu, ne smejo prekrivati med seboj. Cilj je popolna jasnost pri predstavljanju diskretnih nalog. Ločevanje nalog je koristno zlasti pri velikih projektih, kjer veliko udeležencev poskuša sodelovati brez podvajanja.
Pogost, a neobvezen element strukture razčlenitve dela je slovar. Slovar je še posebej koristen za velike projekte. Slovar opredeljuje izraze in kratice, uporabljene v grafikonu. Zagotavljanje te vrste dodatne razlage poveča verjetnost, da ga vsi, ki vidijo dokument, razumejo na enak način. Različno razumevanje istega besedila lahko povzroči prav toliko zmede kot dokument, ki je sam po sebi nejasen.
Ideja o strukturi razčlenitve dela je nastala v ministrstvu za obrambo v 50. in 60. letih. Pri izdelavi raket Polaris je bila uporabljena predhodnica strukture razčlenitve dela. Sčasoma je bil sistem kodificiran v vladnem dokumentu MIL-STD-881, »Strukture razčlenitve dela za obrambne materiale«. Postopek še vedno uporablja vojska, vendar se je razširil tudi v svet podjetij.