Na splošno je stroškovni element le dejavnik stroškov nekega procesa. Na primer, stroški skladiščenja materiala ali opreme bi lahko bili stroškovni element v splošni proizvodnji. Kljub temu lahko element stroškov različnim ljudem pomeni različne stvari. Na računovodskem področju ima stroškovni element posebne uporabe znotraj različnih računovodskih modelov.
Računovodje včasih uporabljajo besedno zvezo “stroškovni element” za sklicevanje na določeno “funkcijo” znotraj nekega procesa. V tem primeru pregled stroškovnih elementov pomaga pri nadzoru in poročanju o stroških. To je splošna uporaba izraza.
V drugih primerih je lahko element stroškov del tako imenovanega obračunavanja stroškov na podlagi dejavnosti. Izračun stroškov na podlagi dejavnosti predpostavlja, da proizvodnja zahteva dejavnosti in da dejavnosti ustvarjajo stroške. V tem modelu se računovodje sklicujejo na stroškovne elemente kot del pogleda na to, kako dejavnosti ustvarjajo stroške v poslovnem sistemu.
Obračun stroškov na podlagi dejavnosti nadomešča enostavnejši sistem obračunavanja stroškov na podlagi dela ali preprostega obračunavanja stroškov po »pogojih proizvodnje«. Tradicionalni sistem bi lahko vzel določen niz stroškov za materiale, delo itd., in pogledal ta niz stroškov v nasprotju z obsegom proizvodnje. Pri obračunavanju stroškov na podlagi dejavnosti je malo drugače. Računovodje prepoznajo dejavnosti in pogledajo, kako imajo posamezni deli procesa svojo ceno.
Vrste dejavnosti, ki jih računovodje obravnavajo pri obračunavanju stroškov na podlagi dejavnosti, so tako raznolike kot skupne pobude v splošnem poslovnem načrtu. V mnogih podjetjih proizvodnja ni preprost proces. Tu so storitve za stranke, skladiščenje, nabava materiala, oglaševanje in še veliko več. Vse te stvari običajno zahtevajo lastne oddelke ali vodstvene strukture. To je del razloga, zakaj je obračunavanje stroškov na podlagi dejavnosti tako priljubljeno.
Del obračunavanja stroškov na podlagi dejavnosti lahko vključuje tudi pregled različnih stroškov poslovnih objektov. Če ima podjetje več kot eno lokacijo, lahko označevanje stroškov na vsaki lokaciji pokaže računovodjem in vodjem podjetij več o tem, kateri del podjetja je najdražji. Pri vsem tem so elementi stroškov v vrsti »detektivskega dela«, ki ga računovodje opravljajo, da analizirajo dejavnosti, ki stanejo podjetje.
Inovativno računovodstvo s stroškovnimi elementi je del nove strategije poslovanja. Veliko teh nalog je mogoče opraviti s pomočjo sofisticirane programske opreme. Splošna “arhitektura programske opreme” pomaga vodjem podjetij upravljati vso zapleteno obdelavo podatkov, ki se dogaja v skoraj vseh vrstah poslovanja. Ker programska oprema in druga orodja naredijo večjo analizo bolj dostopno, lahko računovodstvo postane vse bolj zapleteno in izpopolnjeno. Posledično se poslovni svet nauči uporabljati širši nabor meritev za pregled stroškov in prihodkov.