Simple Mail Transfer Protocol (SMTP) je niz pravil ali standardiziranih protokolov za pošiljanje in prejemanje e-pošte v omrežjih, kot je internet. Računalnik, ki izvaja SMTP, se imenuje poštni strežnik in ima v idealnem primeru skoraj konstanten čas delovanja. Poštni strežnik SMTP lahko pošilja in prejema pošto, čeprav na ravni odjemalca SMTP povežemo s strežnikom za odhodno e-pošto in Post Office Protocol 3 (POP3) z dohodno pošto.
E-poštni odjemalci potrebujejo naslov za odhodni e-poštni strežnik in POP3 ali dohodni strežnik za zbiranje in pošiljanje pošte. Ponudniki internetnih storitev (ISP) zagotovijo te naslove strankam ob sklenitvi naročnine ali pogodbe, naslovi poštnih strežnikov pa so običajno navedeni tudi na spletnem mestu ponudnikov internetnih storitev. V nekaterih primerih bo tako odhodno kot dohodno pošto obravnaval en sam strežnik, kot je mail.[yourisp].com; vendar je pogosto naslov strežnika za odhodno e-pošto podoben smtp.[yourisp].com, dohodni naslov pa pop3.[yourisp].com.
Za dostop do strežnika za odhodno e-pošto, ki ga sestavljata uporabniško ime in geslo, povezana s strankinim računom ponudnika internetnih storitev, je potrebna avtentikacija. To ščiti ponudnika internetnih storitev pred ravnanjem z odhodno e-pošto, ki jo ustvarijo nestranke, kar bi lahko hitro izpraznilo njegove vire. Poleg tega preverjanje pristnosti omogoča administraciji strežnika, da lažje nadzoruje dejavnost na njegovem strežniku za odhodno e-pošto, da prepreči zlorabe, kot sta neželena pošta in goljufije.
Ko je pošta poslana na odhodni e-poštni strežnik, povezani strežnik SMTP prebere glave v e-poštnem sporočilu, da pošlje sporočilo na njegov cilj. Med njim in naslednjim poštnim strežnikom na poti se začne pogovorno okno. Pogovorno okno ima obliko niza zahtev in odgovorov, ki premaknejo pošto naprej do končnega cilja. Pošta lahko potuje skozi več vmesnih gostiteljev, preden doseže gostitelja, ki služi kot dohodni poštni strežnik za prejemnika. Če na poti pride do težave, bo pošta morda poslana nazaj, da se ponovno izsledi pot do pošiljatelja in prispe kot nedostavljiva.
Spletna e-poštna storitev poganja lastne poštne strežnike, ki delujejo natanko kot poštni strežniki ponudnika internetnih storitev. Edina razlika je v tem, da se stranke prijavijo na spletno mesto, da berejo, pišejo in pošiljajo pošto, namesto da odprejo osebni e-poštni odjemalec z namizja. Spletna pošta, kot je Gmail®, je zelo priljubljena, saj omogoča dostop do pošte iz katerega koli računalnika z internetno povezavo. Prav tako preprečuje prenos pošte, obremenjene z virusi, na vaš osebni trdi disk, saj namesto tega prispe (in se prebere) s strežnika spletnega mesta.
Pomembno je omeniti, da je treba e-pošto šteti za javno, ker je poslana jasno; izraz, ki se uporablja za komunikacije z navadnim besedilom, poslane po omrežju, ki jih lahko bere vsak. Od odhodnega e-poštnega strežnika do številnih relejnih gostiteljev in končnega dohodnega poštnega strežnika, je e-pošta manj zasebna kot razglednica, poslana prek standardne pošte, in bolj s spletnimi storitvami, ki se zanašajo na trženje. Samo šifrirana e-pošta se šteje za zasebno, saj se pred pošiljanjem vnese v neberljivo šifro in jo prejemnik ob prihodu nešifrira. Večina priljubljenih e-poštnih programov ima možnost uporabe vtičnika drugega proizvajalca za zagotavljanje vgrajenega šifriranja, vključno z Microsoft® e-poštnimi odjemalci in Mozilla® Thunderbird™.