Strata je izraz, ki se nanaša na plasti kamnin. Stratigrafija je preučevanje teh plasti kamnin. Ta veja geologije naj bi se razvila iz poskusov določitve starosti Zemlje. Znanstvenik, ki je specializiran za to področje, se imenuje stratigraf.
Po svetu je veliko krajev, kjer si lahko človek ogleda stratifikacijo ali plastenje kamnin. To se pogosto pokaže, ko se zdi, da se v rockovskem korpusu okrog njega vrtijo skupine. Ti pasovi so pravzaprav usedline, ki so se sčasoma zgostile.
Stratigrafi verjamejo, da vsak od teh pasov predstavlja obdobje. Menijo, da ti bendi vsebujejo informacije o preteklosti. Posledično stratigrafi verjamejo, da lahko preučevanje teh pasov zagotovi veliko odgovorov.
Študija stratigrafije se lahko uporablja za več kot določanje starosti planeta. Prav tako lahko razkrije informacije o okoljskih spremembah. Da bi ugotovili, kaj morajo vedeti, stratigrafi preučujejo vzorce kamnin, imenovane jedra. To so rezine Zemlje, sestavljene iz številnih plasti.
Nekoč je stratigrafija veljala za opazovalno znanost. Ni bilo veliko inovacij. Zdaj znanstveniki uporabljajo sodobne metode, kot je seizmična tehnologija, da pridobijo informacije o zemeljskem jedru. Seizmična tehnologija uporablja uporabo valov, ki vibrirajo skozi notranje plasti Zemlje.
Stratigrafija ne preučuje samo plasti kamnin, ampak tudi fosile, ki jih najdemo v teh plasteh. Fosili so ostanki preteklosti, ki lahko zagotovijo veliko informacij tistim, ki so usposobljeni za preučevanje takšnih predmetov. Odtisi živalskih skeletov in ohranjene vegetacije so primeri fosilov.
Študija stratigrafije temelji na številnih teorijah, ki so jih znanstveniki razvili skozi čas. James Hutton, škotski geolog, je bil eden prvih znanstvenikov, ki je izrazil teorijo, da je Zemlja stara milijone let. Pred njegovo teorijo je veljalo, da je Zemlja stara le nekaj tisoč let. Verjame se, da je Huttonova teorija pomagala drugim spodbuditi, da se sprašujejo, ali so ideje o Zemljini starosti pravilne.
Kasneje je Charles Lyell razvil zakon superpozicije, ki pravi, da so najnižje plasti tal najstarejše. William Smith je razvil podobno teorijo, imenovano načelo sukcesije favne. Njegovo načelo pravi, da so fosili v najvišjih plasteh kamnin najmlajši. Večina stratigrafov danes še vedno verjame, da so najmlajši deli tega planeta tisti, ki so najbližje površini.