Strateška obrambna pobuda (SDI) je bil nacionalni program obrambe proti balističnim izstrelkom za Združene države, ki ga je začel z govorom predsednika Ronalda Reagana 23. marca 1983. Reagan je dejal: »Pozivam znanstveno skupnost, ki nam je dala jedrsko orožje, da spremeni svojo veliko talente za stvar človeštva in svetovnega miru: da bi nam dali sredstva, da to jedrsko orožje naredimo nemogoče in zastarelo. To so imenovali govor “Vojne zvezd”, saj so ga sprva šteli kot znanstveno fantastiko in zapravljanje denarja. Strateška obrambna pobuda je sčasoma postala pogovorno znana kot Vojna zvezd.
SDI je leta 1993 zaprl predsednik Bill Clinton, nadomestila pa ga je Organizacija za obrambo balističnih raket (BMDO), pri čemer je dala večji poudarek regionalni in ne nacionalni protiraketni obrambi. Več kot 10 let je Strateška obrambna pobuda porabila 25 milijard ameriških dolarjev za raziskave in testiranje, vendar nikoli ni dosegla svojega cilja izdelave zanesljivega protiraketnega sistema. Ali je bilo treba SDI kdaj začeti, je bila takrat izjemno kontroverzna in politizirana tema, ki je še danes.
Začetni zagon za SDI je bil, ko je Reagan slišal, da je znanstvenik iz Nacionalnega laboratorija Lawrence Livermore, Peter L. Hagelstein, zasnoval rentgenski laser z jedrsko eksplozijo. Nacionalni strategi so si zamislili zaveso takšnih laserjev, sprva nameščenih na rakete, nato na satelite, kot neprebojno steno za zaustavitev vseh prihajajočih balističnih raket. Ko pa je bil ta dizajn dejansko preizkušen, le tri dni po govoru Vojne zvezd, je bil popoln neuspeh.
Toda SDI ni šlo le za zasnovo rentgenskega laserja, v naslednjem desetletju pa so bili obravnavani in raziskani številni drugi pristopi. Kemični laser MIRACL (Mid-Infrared Advanced Chemical Laser) je bil zgrajen leta 1985 in uporabljen za uspešno sestrelitev ojačevalnika Titan med testom. Raziskave hiperhitrostnih železniških pušk so privedle do izboljšav tehnologije, vendar nič, kar bi lahko izvedljivo preprečilo roj prihajajočih sovjetskih raket. Sistem mini-projektilov velikosti lubenice v vesolju, imenovanih Brilliant Pebbles, je bil imenovan za “kronski dosežek Strateške obrambne pobude”, čeprav ni bil nikoli razporejen, projekt pa je bil leta 1994 preklican.
Sodobno mnenje o uspehu SDI je mešano. Zagovorniki pravijo, da je program povzročil številne pomembne tehnološke posledice, kot so bojni laserji in kamere za satelite. Nekateri gredo celo tako daleč, da trdijo, da je razpad Sovjetske zveze mogoče pripisati strahu pred strateško obrambno pobudo. Krivci pravijo, da je bil celoten program neizvedljiv od začetka, denar pa bi bilo bolje porabiti za individualno usmerjene projekte zunaj okrilja programa protiraketne obrambe. Nacionalne raziskave protiraketne obrambe ZDA se nadaljujejo še danes in testi so pokazali nekaj omejenega uspeha. V najboljšem primeru bi takšni sistemi verjetno sestrelili največ nekaj deset raket, medtem ko bi se v pravi jedrski vojni izstrelilo na stotine, če ne na tisoče jedrskih raket. Morda bodo raziskave sčasoma proizvedle zelo sposoben protiraketni sistem, vendar ta dan še ni prišel.