Ustava Združenih držav pravi, da je eden od glavnih namenov ameriške vlade “zagotoviti skupno obrambo”. Strategija nacionalne varnosti države je načrt, kako nameravajo njene obrambne institucije zaščititi svoje državljane. Ta načrt je sestavljen iz vodilnih načel, ki se sčasoma spreminjajo s svetovnimi trendi in močjo države same.
Načela v strategiji nacionalne varnosti določajo posebne ukrepe, ki jih bodo Združene države sprejele v obrambnih zadevah. To je podobno načinu, na katerega generalova strategija za zmago v bitki določa posamezne ukaze, ki jih bo izdal svojim vojakom. Z določitvijo nacionalnih prednostnih nalog in prepoznavanjem vidnih groženj ukrepi, ki jih Združene države izvajajo v obrambnih zadevah, delujejo v smeri skupnega niza varnostnih ciljev. Te prednostne naloge določi predsednik Združenih držav po posvetovanju s svojimi svetovalci za nacionalno varnost in ministrstvom za obrambo države.
Na ameriško nacionalno varnostno politiko v določenem trenutku v veliki meri vplivata vojaška in gospodarska moč države. Ko je država manj močna v primerjavi z drugimi državami, bo njena strategija poudarila izogibanje konfliktom. Predsednik George Washington, prvi ameriški predsednik, si je prizadeval preprečiti, da bi bile mlade Združene države vpletene v konflikte močnejših evropskih držav. Mnogo let pozneje so ameriški predsedniki, ki so predsedovali veliko močnejši državi, vstopili v dve svetovni vojni, da bi spodbujali varnost naroda.
Diplomacijo in državno izbiro zaveznikov oblikuje tudi njena strategija nacionalne varnosti. Tiste države, ki so bolj v pomoč pri soočanju s tem, kar Združene države identificirajo kot sedanjo grožnjo svoji varnosti, bodo deležne prednostne obravnave v tuji pomoči, vojaški pomoči in drugih diplomatskih pogajanjih. Ko se te zaznane grožnje spreminjajo, se spreminjajo tudi zavezništva, ki jim narod pripisuje največjo vrednost.
Grožnje, ki jih njena strategija nacionalne varnosti opredeli kot najvidnejše, bodo določile naravo ali odnos, ki ga bo prevzela vojska Združenih držav. Med hladno vojno, ko je narod prepoznal konvencionalni konflikt z državami članicami sovjetskega bloka kot vodilno grožnjo, je narod zgradil veliko vojsko, ki je bila usposobljena in opremljena za boj v konvencionalne bitke. V zgodnjem delu 21. stoletja, ko se je narod boril proti uporom proti vladam, ki jih je podpiral, so Združene države preusmerile svoje usposabljanje in vire, da bi se osredotočile na asimetrično vojskovanje.