Vojaška terminologija se pogosto spreminja, tako kot v primeru izraza kolateralna škoda. Pred vietnamsko vojno so vojaška sporočila za javnost redko obravnavala vprašanje zunanje škode, ki so jo povzročile vojaške operacije. Misija se je morda štela za uspešno, vendar je bilo posredovanih malo ali nič informacij o civilnih žrtvah ali premoženjski škodi. Med vietnamsko vojno pa je bil izraz skovan, da bi opisal in nekateri bi predlagali omalovaževanje dejanskega učinka vojaške kampanje na civilno prebivalstvo.
Z opisom civilnih izgub in premoženjske škode kot stranske škode vladni uradniki poskušajo odvrniti kritike o nenavadno visokem številu smrtnih žrtev civilistov. Evfemizem zadostuje za impliciranje takšnih izgub, vendar ne zmanjša uspeha celotne misije. Fraze, kot so “civilne žrtve”, se pogosto štejejo za preveč neposredne za javno porabo.
Čeprav besedna zveza morda izvira iz vojaške terminologije, je našla pot tudi v ljudski jezik. V poslovnem svetu je še posebej všeč koncept stranske škode, ki opisuje nenamerno škodo, ki je nastala po enkratnem dejanju. Če se podjetje na primer odloči preseliti svoje pisarne iz mesta, bi lahko naknadno izgubo, ki so jo utrpeli lokalni prodajalci in restavracije, opisali kot stransko škodo.
Nenadno zaprtje oddelka iz finančnih razlogov bi lahko povzročilo tudi kolateralno škodo, saj drugi zaposleni zaradi zaprtja izgubijo lastna delovna mesta. Ta škoda se običajno obravnava kot velika, vendar omejena, kar pomeni, da je število izgub ali stopnja škode še vedno sprejemljiva v primerjavi s splošnimi koristmi ukrepanja. Vojaški in poslovni analitiki lahko upoštevajo zaznano količino nenamerne škode, ki bi jo lahko povzročilo dejanje.
Včasih se kolateralna škoda pojavi na družbeni ravni. Za ločitev bi na primer lahko rekli, da za seboj pusti nekaj takšne škode, saj prijateljstvo in družinski odnosi razpadejo. Kolateralno škodo lahko povzročijo tudi drugi dogodki, kot je nepričakovana smrt v družini ali tragična nesreča, saj nenadna sprememba negativno vpliva na življenja drugih. Ko posamezen dogodek povzroči nenaden preobrat v številnih življenjih, bi lahko posledično posledice natančno opisali s tem izrazom.