Končna stopnja se običajno nanaša na najvišjo stopnjo diplome, ki jo je mogoče doseči med obiskovanjem šole za določen predmet. To je izraz, ki se pogosto uporablja v ameriškem višješolskem izobraževanju za razlikovanje končne stopnje izobrazbe, ki jo bo večina ljudi dosegla pri predmetu, čeprav to morda ni vedno najvišja oblika diplome, ki jo lahko pridobijo študenti pri drugih predmetih. Izraz se lahko uporablja tudi za poklicne stopnje, ki jih bodo nekateri ljudje dosegli, da bi pridobili določeno vrsto zaposlitve, čeprav obstajajo višje stopnje višje od te stopnje. Končna stopnja se torej lahko nanaša na najvišjo stopnjo diplome, ki jo je mogoče doseči, ali na najvišjo stopnjo diplome, ki jo bo večina strokovnjakov pridobila, da bi nato delala na svojem področju.
Za večino študijskih področij je končna diploma najvišja stopnja diplome, ki jo je mogoče doseči s študijem na univerzi ali visoki šoli. Na mnogih področjih je to doktorat filozofije (PhD) in se pridobi šele po dolgih letih učenja in raziskovalnega dela. Na primer, delo na doktorskem študiju običajno zahteva, da sta bila diploma in magisterij pridobljena na področju, povezanem s predmetom, na katerem oseba pridobi doktorat.
To pomeni, da doktorat kot končna diploma običajno zahteva vsaj štiri leta dela za diplomo, nato še dve ali tri leta za magisterij in nadaljnjih dve do šest let dela, da končno pridobi doktorat. Na drugih področjih pa je končna diploma lahko ena od »manjših« stopenj, ki se običajno pridobijo med delom na doktoratu. Na primer, v uprizoritvenih in likovnih umetnostih se magister likovnih umetnosti (MFA) običajno šteje za najvišjo stopnjo, ki jo je mogoče pridobiti pri predmetih, kot je pisanje.
Končna diploma je lahko tudi poklicna diploma, pri kateri se bo nekdo verjetno ustavil, medtem ko poskuša pridobiti izobrazbo, potrebno za delo v določenem poklicu. Na primer, čeprav je mogoče pridobiti magisterij pri predmetu, kot je izobraževanje, večina učiteljev potrebuje le diplomo, da lahko poučuje. To pomeni, da mnogi študenti, ki jih zanima postati učitelj, vidijo diplomo kot končno diplomo za to področje. Takšna diploma se pogosto imenuje prva poklicna diploma, pri čemer so na voljo višje stopnje, vendar niso vedno potrebne za zaposlitev na ustreznem področju.