Inflacija je trajno povečanje stroškov blaga in storitev znotraj določljivega gospodarstva, kot je gospodarstvo regije, države ali celine. Pojavlja se iz več razlogov, od katerih je eden najpogostejših dejanje, ko trgovci zvišajo svoje cene, da bi ohranili dobičkonosne marže ob naraščajočih stroških, kot sta delo in energija. Odstotek, za katerega se ti stroški povečajo – stopnja inflacije – se meri zelo natančno in redno poroča.
Z vidika povprečnega potrošnika je neposreden učinek inflacije ta, da valuta izgubi del svoje kupne moči; višja kot je stopnja inflacije, večja je izguba. To pomeni, da če je letna stopnja inflacije 2 % letno, bo potrošnik potreboval 1.02 USD (USD) za nakup tistega, kar je leto prej stalo 1 USD.
Inflacija lahko postane začaran krog – potrošnik, ki danes potrebuje 1.02 USD, da kupi tisto, kar ga je leto prej stalo 1 USD, bo svojega delodajalca zaprosil za zvišanje plač, da bi nadomestil izgubo kupne moči. Delodajalec, ki odobri povišanje, se sooča s povečanimi stroški dela, ki jih je mogoče povrniti z dvigom cen blaga ali storitev.
Čeprav nekateri menijo, da je vsaka inflacija slaba za gospodarstvo, je dejstvo, da večina ekonomistov meni, da je zaželena v dinamičnem, rastočem gospodarstvu. Čeprav ni soglasja o tem, kakšna bi morala biti idealna stopnja inflacije, vlade in centralne banke po vsem svetu poskušajo upravljati ponudbo in stroške denarja, da bi jo ohranili na razumni stopnji, ne pa je popolnoma odpravili. Letna stopnja inflacije pod 5 % bi verjetno razveselila večino finančnih organov.
Inflacija močno vpliva na področja gospodarstva, ki niso nakupne odločitve povprečnega potrošnika. Na primer, vlagatelji so zaskrbljeni zaradi inflacije, ker zmanjšuje dejanski donos, ki ga prejmejo od svojih naložb. Vlagatelj, ki doživi 10-odstotno donosnost svojih naložb v enem letu v gospodarstvu, katerega stopnja inflacije je 4-odstotna, je dejansko zaslužil 6-odstotno realno rast; če je obrestna mera večja od 10 %, je vlagatelj dejansko izgubil, ker se je njegova kupna moč zmanjšala.
Obstaja tudi močna povezava med stopnjo inflacije in stroški kredita ali obrestnimi merami. Obrestne mere za izposojeni denar bodo vedno višje od stopnje inflacije, ker bi v nasprotnem primeru posojilodajalec izgubljal kupno moč. Tako bodo v gospodarstvu z nizko inflacijo nizke tudi obrestne mere za izposojeni denar, zaradi česar bodo krediti lažje dostopni. V gospodarstvu z visoko stopnjo inflacije pa bodo obresti za izposojena sredstva visoke. Visoki kreditni stroški običajno dušijo gospodarstvo, ker se širitev poslovanja pogosto financira s izposojenim denarjem. Poleg tega si morajo nekatera podjetja in vlade zaradi nerednega denarnega toka včasih izposoditi sredstva za kritje svojih operativnih stroškov.
Inflacija se pojavi tudi, ko vlada preprosto natisne preveč denarja, kar pogosto vodi v pojav, imenovan hiperinflacija. To se je v 20. stoletju zgodilo v več državah v različnih časih. V nekem trenutku leta 1923 je nemška Weimarska republika tiskala bankovce z nominalno vrednostjo 100 bilijonov nemških mark, 1 USD pa je bil vreden 4 bilijone (4,000,000,000,000) nemških mark. Najvišja stopnja inflacije, izmerjena po vsem svetu v 20. stoletju, je bila na Madžarskem julija 1946 in je znašala več kot 41 kvintilijonov odstotkov en mesec &emdash; stopnja, po kateri so se cene podvojile vsakih trinajst ur. Najhujši primer hiperinflacije, ki so ga opazili v 21. stoletju, pa je bil leta 2008 v Zimbabveju, kjer je bila stopnja približno 5,500 % na mesec, cene pa so se podvojile približno vsakih pet dni. Hiperinflacija je kritična grožnja nacionalni varnosti katere koli države, saj prebivalstvo izgubi zaupanje v nacionalno valuto in vlado, ki jo je izdala.
Inflacijo v Združenih državah pozorno spremljajo, pri čemer je glavna odgovornost za merjenje in poročanje o stopnji inflacije na vladnem ministrstvu za delo. To naredijo tako, da izračunajo povprečne stroške tržne košarice tipičnih potrošniških dobrin in storitev, vključno s stroški stanovanja in energije. Stopnja inflacije se izračuna s primerjavo teh podatkov s prej zbranimi. S črpanjem teh podatkov iz virov po vsej državi lahko oddelek identificira tudi regionalne stopnje inflacije, ki se lahko močno razlikujejo zaradi različnih stroškov takšnih artiklov, kot so energija in stanovanja v različnih delih države. Ti podatki se zbirajo in poročajo mesečno kot indeks cen življenjskih potrebščin (CPI), ki je splošno sprejet kot uradno merilo stopnje inflacije.