Stopljivi pridevnik je beseda, ki opisuje kakovost, ki je lahko prisotna v različnih količinah, na primer »stara« ali »krhka«. Nasprotno pa pridevnik, ki ga ni mogoče prestaviti, opisuje pogoj, ki je resničen ali napačen, brez srednje poti, na primer »poročen« ali »bivši«. Eno osebo bi lahko opisali kot bolj ali manj staro kot drugo osebo, vendar ne bi bilo smiselno reči, da je ena oseba manj poročena kot druga.
Na splošno se lahko stopenjski pridevnik spremeni s prislovi, ki se nanašajo na količino, na primer »zelo« ali »nekaj«, in ima lahko primerjalno in presežno obliko. Nekaj je na primer lahko »zelo žalostno« ali »nekoliko žalostno«. Beseda “žalosten” ima tudi primerjalno obliko – ena zgodba je lahko bolj žalostna od druge. Ima tudi odlično obliko – tretja zgodba je lahko najbolj žalostna od vseh.
Stopnjevalni pridevniki so lahko lastnosti, ki so bodisi kvalitativne – ki jih je mogoče izmeriti – ali kvantitativne – ki jih ni mogoče izmeriti. Na primer, “vroč” je pridevnik, ki ga je mogoče stopnjevati, ker opisuje pogoj, ki je lahko bolj resničen ali manj resničen. Dan z najvišjo temperaturo 100 °F (37 °C) je bolj vroč kot dan z najvišjo temperaturo 90 °F (32 °C). Stopnjevalni pridevniki se lahko nanašajo tudi na nekaj, kar ni mogoče objektivno izmeriti, na primer »zanimivo«. Ista knjiga je lahko bolj zanimiva ali manj zanimiva, odvisno od tega, kdo jo bere.
Govorec angleščine lahko običajno ugotovi, ali je pridevnik razvršljiv ali nerazgradljiv, tako da razmisli, ali je smiseln z besedo “zelo”, uporabljeno pred njim. Nematernim govorcem se to morda zdi nekoliko bolj zahtevno, saj se zdi, da bi se številni pridevniki morali stopnjevati, v resnici pa jih ni mogoče stopnjevati. Beseda “super” na primer preprosto pomeni “res dobro”, zato se zdi, da bi lahko bilo nekaj bolj ali manj vrhunsko. Slovnično pa je »superb« pravzaprav nepregradljiv.
Nekatere besede so lahko z več pomeni razvršljive ali nepregradljive, odvisno od njihovega konteksta. Na primer, “tekočina” ima znanstveni pomen, ki ga ni mogoče razgraditi. Tekoča snov je v določenem agregatnem stanju. Po drugi strani pa bi lahko v neznanstveni uporabi juha z zelo redko juho veljala za bolj tekočo kot juha z gosto juho.
Obstajajo tudi številni pridevniki, za katere bi večina slovničarjev menila, da jih ni mogoče razvrstiti, vendar jih v običajni rabi pogosto obravnavajo kot stopnjevane. Na primer, beseda “edinstven” tehnično pomeni “edini te vrste”. Če bi rekli, da ima nekdo “edinstven glas”, bi po tej definiciji pomenilo, da nobena druga oseba na svetu nima glasu, kot je ta oseba. Pogosto pa se »edinstven« uporablja kot stopenjski pridevnik, ki pomeni »nenavaden« ali »nenavaden«, na primer »Ima zelo edinstven slog«. Slednja uporaba velja za napačno v uradnem govoru ali pisanju.