Računalniško kodo lahko štejemo za DNK digitalnega sveta – neobdelane vrstice podatkov, ki sestavljajo vse programe, grafične datoteke in digitalno glasbo. Večja in bolj zapletena kot je datoteka ali aplikacija, več kode vsebuje. Glede na končne omejitve trdih diskov in drugih vrst shranjevanja podatkov se stiskanje kode pogosto uporablja za začasno zmanjšanje velikosti datotek. Deluje z uporabo posebnih algoritmov, da manjši kos kode stoji za večji del. Podatke je mogoče na ta način stisniti in nestisniti, če program za stiskanje pozna pravilen algoritem za odklepanje.
Večina ljudi, ki zna uporabljati računalnik, je vsaj bežno seznanjena z načinom shranjevanja podatkov, v smislu kilobajtov, megabajtov, gigabajtov itd. Morda ne razumejo razmerja med temi merskimi enotami in dejanskimi besedami, grafiko, glasbo in programi, s katerimi manipulirajo na zaslonu. En bajt predstavlja en sam znak besedila, sam pa je sestavljen iz osmih manjših enot, znanih kot bit. Biti so neobdelani sestavni deli digitalnih informacij in njihov način razporejanja omogoča različne črke abecede, številke ali druge vrste znakov.
Program za stiskanje kode vzame bite in bajte, ki sestavljajo dano datoteko, in jih kodira tako, da en ali dva znaka stisnjene različice predstavljata večje število izvirnika. Dve glavni vrsti stiskanja kode sta znani kot z izgubo in brez izgub. Stiskanje z izgubo se lahko uporablja v primerih, ko je izguba nekaterih podatkov sprejemljiva, na primer glasbene datoteke, v katerih nekatere frekvence niso potrebne. V bistvu algoritem z izgubo šteje, kolikokrat je določen del podatkov ponovno uporabljen v datoteki in ustvari manjši del kode, ki sešteje to število. S to metodo je običajno mogoče doseči stiskanje večje velikosti, format MP3 pa je primer te vrste stisnjene datoteke.
Osnovna funkcionalna razlika med stiskanjem brez izgub in stiskanjem brez izgub je v tem, da se pri stiskanju z izgubo podatki, ki jih ni mogoče stisniti, zavržejo, medtem ko jih stiskanje brez izgub ohrani nestisnjene. To vodi do večjih velikosti stisnjenih datotek, vendar ohranja prvotno kakovost datoteke. Besedilne dokumente in druge podobne datoteke, v katerih ni mogoče izgubiti informacij, je treba na ta način stisniti.
Na splošno stisnjene datoteke ni mogoče uporabiti ali manipulirati, razen če je najprej nestisnete. Stiskanje je začasno stanje, zato se uporablja predvsem za namene shranjevanja ali prenosa. To pa ne velja za stisnjene glasbene in video datoteke, za katere obstajajo programi, ki jih lahko med predvajanjem dekodirajo sproti.