Stirlingov motor je vrsta motorja, podobna parnemu stroju, ki pretvarja toplotno energijo v uporabno moč. Šteje se za motor z zunanjim zgorevanjem, v nasprotju z notranjim zgorevanjem, ker dejanski proces pretvorbe energije poteka skozi steno motorja in ne znotraj nje. Poimenovan je po škotskem izumitelju Rogerju Stirlingu, ki je idejo prvič razvil leta 1816.
Stirling je sledil svoji ideji z namenom, da bi tekmoval z rastočo industrijo parnih strojev. Čeprav je podoben v osnovnih načinih pretvarjanja toplotne energije v moč, Stirlingov motor uporablja in ponovno uporabi določeno količino tekočine v trajnem plinastem stanju. To se razlikuje od parnega stroja, ki uporablja tekočino v plinasti in tekoči obliki.
Za delovanje Stirlingovega motorja je potrebnih več osnovnih komponent. Ti vključujejo vir toplote, toplotne izmenjevalce in na koncu hladilno telo. Vir toplote je običajno oblika zgorevanja, in ker je – v Stirlingovi zasnovi – ta proces ločen od pretvorbe v moč, se lahko uporabi širok razpon goriv, ki bi povzročile odpoved motorja z notranjim zgorevanjem. Za pridobivanje toplote, zaradi katere delujejo Stirlingovi motorji, je mogoče uporabiti alternativne vire, vključno z jedrskimi, sončnimi in biogorivi.
Z nameščenim virom toplote je mogoče Stirlingov motor urediti tako, da pretvori energijo v moč na več različnih načinov. Ta odstopanja so osredotočena predvsem na postavitev batov in valjev. Vsak drugačen dizajn Stirlinga je označen in naveden z grško črko.
Zasnova Alpha na primer vključuje dva bata v ločenih cilindrih, ki se poganjata naprej in nazaj, da ustvarjata moč. Druga možnost je, da ima različica Beta dva bata v istem cilindru. En bat zagotavlja moč motorja, drugi pa je omejen le na kroženje vročega plina na hladnejši konec cilindra. Zasnova Gamma je podobna zasnovi Beta, vendar je mehansko enostavnejša, saj je bat za proizvodnjo energije nameščen v ločenem cilindru kot kolesarski bat.
Kljub prednostim Stirlingovega motorja, ki vključujejo relativno visok izkoristek za motor z notranjim zgorevanjem, nizek hrup in široko uporabnost, izum na koncu ni mogel odstraniti parnih kotlov kot industrijskega vira energije v 1800-ih. Pogosti neuspehi zgodnjih načrtov so negativno vplivali na javno mnenje in dali dizajnu Stirling sloves nezanesljive do konca 19. stoletja.
Skozi sredino in zadnja desetletja 20. stoletja se je ponovno povečalo zanimanje za zasnovo Stirlingovega motorja. Navsezadnje je bil preboj spet onemogočen, saj so visoki proizvodni stroški zmanjšali množično priljubljenost. S prelomom v 21. stoletje in kot posledica naraščajočih stroškov goriva je uporaba Stirlingove zasnove v kombiniranih toplotnih in energijskih enotah motor z zunanjim zgorevanjem ponovno vrnila iz mrtvih.
Kombinirane toplotne in električne enote (SPTE) so mehanske naprave, ki so namenjene oskrbi tako s toploto kot z električno energijo za posamezno družinsko stanovanje ali posamezno poslovno pisarno. Osnovna ideja je, da se presežek oziroma odpadna toplota, ki jo proizvede SPTE za proizvodnjo električne energije za stavbo, lahko uporabi tudi za njeno ogrevanje. To predstavlja razmeroma učinkovit in poceni način za zadovoljevanje različnih energetskih potreb mestnih in podeželskih območij ter zmanjšuje povpraševanje po velikih elektrarnah, ki zahtevajo veliko virov. Glede na svoje edinstvene prednosti je Stirlingov motor priljubljena in vse pogostejša izbira kot vir energije za SPTE.