Paličnjak je vrsta bodičaste ribe, ki jo najdemo na severni polobli. Paličnjaki so del rodu gasterosteus in obsegajo osem različnih vrst, ki jih odlikuje različno število hrbtnih bodic. Evolucijski biologi pogosto preučujejo paličnjake zaradi hitrosti, s katero se razvijajo.
Zrastejo do približno 7 palcev (18 cm) in imajo lahko paličnjake pred hrbtno plavutjo od 16 do XNUMX bodic. Večina vrst ima velike oči, kvadratne repe in namesto lusk koščene plošče, ki pokrivajo njihova telesa. Barve se med vrstami razlikujejo. Med sezono parjenja pa samci spremenijo barvo in postanejo odtenki svetlo rumene do črne. Paličnjaki običajno živijo od enega do treh let.
Vzreja med paličnjaki je izjemno ritualizirana. Spomladi samci zgradijo gnezda z rastlinami in izločki iz ledvic. Nato plavajo v vzorcih blizu gnezda, da privabijo partnerja.
Ko ga pritegne, bo samica odložila jajčeca v gnezdo, nato pa bo samec oplodil jajčeca. Po oploditvi bo samec ostal v gnezdu, ki varuje in prezračuje jajca, dokler se ne izvalijo in še nekaj časa po izvalitvi. To vedenje opazimo pri vseh vrstah paličnjaka, razen pri belih.
Nočni hranilci, paličnjaki običajno jedo nevretenčarje, ribja jajčeca in včasih druge ribe. Velike ribe, ptice in nekateri sesalci, kot so vidre, plenijo paličnjake. Čeprav ljudje teh rib ne jemo, jih lahko uporabljajo za olje, gnojilo in živalsko hrano.
Paličnjaki živijo v slani in sladki vodi. Njihovi predniki so prvotno živeli v odprtem oceanu, vendar so se številne vrste od takrat preselile v jezera in reke ter se prilagodile sladkovodnemu okolju. Tri-bodljika je ena najpogostejših sladkovodnih rib v Veliki Britaniji. Pogosta je tudi na drugih območjih Evrope, ZDA in Azije.
Evolucijski biologi preučujejo paličnjaka zaradi njegove sposobnosti, da se hitro razvija v novem okolju, včasih naredi opazne spremembe v desetih letih. Študije teh rib primerjajo s študijo Charlesa Darwina o ščinkavcih na otokih Galapagos. Številni sladkovodni paličnjaki so izgubili nekatere ali vse kostne plošče in trebušne bodice, ki so prisotni na njihovih morskih prednikih. Te plošče in bodice so bile potrebne za zaščito v morskih vodah, vendar so otežile hranjenje in manevriranje v sladkovodnih okoljih. Osnovna barva palčk je prav tako posvetljena, da se zagotovi prikrivanje v novem sladkovodnem okolju.
Obstajajo dokazi, da si paličnjaki delijo nekaj genov, kot je barva kože, z drugimi živalmi, vključno z ljudmi. Znanstveniki verjamejo, da lahko preučevanje evolucije paličnjaka pripelje do informacij o človeškem evolucijskem procesu. Zaradi tega se še vedno izvajajo obsežne raziskave o razvoju paličnjaka.