Motor sterling je zelo učinkovit, tih motor brez izgorevanja, ki izkorišča energijo, ki nastane, ko se plin (ne bencin) širi in krči, ko se njegova temperatura spreminja. Stirlingov ali sterling motor, ki ga je izumil Robert Stirling leta 1816 na Škotskem, uporablja preproste pline in naravne vire toplote, kot je sončna svetloba, za regenerativno napajanje batov motorja. Motorji Sterling so privlačni, ker ne potrebujejo dopolnjenega vira goriva, delujejo tiho in ne izpuščajo emisij.
V zgodnjih 1800-ih je bila primarna vrsta motorjev parni stroji na čolnih in vlakih. Ti so uporabljali zanesljivo tehnologijo ogrevane vode, ki se je spremenila v paro za prenos električne energije, vendar so občasno eksplodirali in ogrozili operaterje in potnike. Zato je Stirling izumil motor, ki je bil zaprt sistem brez eksploziva, brez ognja in brez pare, zaradi varnosti in učinkovitosti. Upal je, da bo sterling motor izdelan tako, da bo sčasoma poganjal ladje in lokomotive.
Motor sterling deluje na podlagi zelo osnovnih konceptov fizike, ki opisujejo, kako se vroč zrak širi in ima višji tlak kot hladnejši zrak. Običajni dizelski motor, kot v vašem avtomobilu, uporablja gorivo, da povzroči drobne eksplozije, ki premikajo bate gor in dol. Toda v sterling motorju se bat premika s premikanjem različnih zračnih komor z različnimi stopnjami tlaka. Zrak na eni strani bata izpodriva se segreva z zunanjim virom, kot je sončna svetloba ali razpadajoče rastlinske snovi. Povečan tlak potisne bat na drugo stran komore, kjer zrak ostane hladen. Nato se ta komora segreje in postopek se ponovi. Običajno sta dva bata, pod kotom 90° drug proti drugemu, ki ju je mogoče povezati z ročično gredjo za premikanje vozila ali generator za proizvodnjo električne energije.
Nekatere sodobne aplikacije se še vedno zanašajo na sterling motor, ko potrebujejo vir energije, ki ne potrebuje dolivanja goriva, ne odvaja emisij in deluje tiho. Nekatere podmornice imajo na primer sterling motor, tako kot nekatere sončne elektrarne. Nedavno zanimanje za popularizacijo motorja sterling je bilo navdihnjeno z željo ljudi po pogonu prometa in izdelavi električne energije brez fosilnih goriv. Raziskovalci se ukvarjajo z razvojem posodobljene tehnologije, ki v električne elektrarne in mestne avtomobile uvršča motorje sterling.