Igle se uporabljajo za injiciranje zdravil, cepiv in drugih snovi v telo, bodisi pod kožo, v veno ali neposredno v mišico. Uporabljajo se tudi za tetoviranje in v mnogih primerih piercing. Ker igla prenaša vse, kar je v sebi ali na njej, neposredno v telo, je pomembno, da poskrbimo, da je čim bolj čista. Sterilna igla je tista, ki je bila obdelana s kemikalijami ali toploto, da se uničijo vsi organizmi na njej. Priložena brizga – steklena ali plastična cev, ki vsebuje injekcijsko snov in ima bat, ki omogoča injiciranje vsebine – mora biti tudi sterilna, da bo to koristilo.
Ljudje, ki si injicirajo ulične droge, niso vedno previdni, da bi zagotovili, da so njihove igle sterilne. Pogosto bodo uporabili vse, kar je pri roki, tudi če ni bilo čisto. Lahko si delijo igle tudi z drugimi uživalci drog, saj je to lahko lažje in hitreje kot iskanje čistih. Uporaba igel, ki so jih uporabljali drugi ljudje, je glavni vzrok za prenos bolezni, kot sta HIV/AIDS in hepatitis. Nekatera območja imajo zdaj programe, ki uporabnikom drog zagotavljajo sterilne igle, da bi poskušali ustaviti ali vsaj zmanjšati širjenje teh resnih bolezni.
Običajna uporaba igel v gospodinjstvu je za odstranjevanje globokih drobcev in za odpiranje pretisnih omotov, vre in žebljev. Igle, ki se uporabljajo v teh primerih, so skoraj vedno šivalne igle. Zatiči so zaradi vrste kovine, iz katere so pogosto izdelani, običajno slaba izbira za te postopke. Če ljudje ne poskrbijo, da so igle, ki jih uporabljajo, čiste, lahko pride do resnih okužb. Da bi zagotovili, da je igla sterilna, jo mora oseba vsaj 15 minut namočiti v gospodinjsko belilo ali alkohol, da ubije vse bakterije ali druge onesnaževalce, ki bi lahko bili na njej, nato pa iglo pred uporabo sperite v čisti vodi.
Steklene brizge in igle za večkratno uporabo so bile včasih običajne in zahtevale so natančno čiščenje in prekuhanje, da so bile sterilne. Od pojava plastičnih brizg in igel za enkratno uporabo je sterilizacija le redko potrebna. Vsakič se uporabi nova, sterilna igla in brizga, ki ne pušča možnosti za prenos okužbe ali bolezni. Za vse igle, kupljene v lekarni, je vedno mogoče domnevati, da so sterilne – čeprav mora to biti navedeno tudi na embalaži – in morajo biti varne za uporabo neposredno iz embalaže.