Sterilna embalaža je zasnovana tako, da zadrži bakterije in druge mikroorganizme stran od vsebine embalaže. Uporablja se za hrano, pripomočke, medicinske pripomočke in vse druge materiale, ki jih lahko ogrozijo mikrobi. Takšna ali drugačna sterilna embalaža, ki je bila prvič uvedena v 1800-ih, je uspešno preprečevala bolezni in okužbe v državah po vsem svetu. Industrijski postopek se uporablja za tesnjenje in sterilizacijo vsebine sterilne embalaže. Ko je embalaža zapečatena, bo vsebina ostala sterilna, dokler embalaže ne odpre uporabnik.
Bakterije in drugi mikrobi povzročajo kvarjenje nekonzervirane hrane, dejstvo, ki ga v zgodnjih 1800-ih niso razumeli. Med Napoleonovimi vojnami tistega obdobja je francoska vlada ponudila nagrado vsakemu izumitelju, ki bi lahko izpopolnil način prevoza neokrnjene hrane za vojake. To je privedlo do nastanka zaprtih steklenic in nato pločevink, ki so uspešno obvarovale hrano, da se ne pokvari, čeprav nihče ni vedel natančno, zakaj. Francoski izumitelj Nicolas Appert je izpopolnil postopek in ustvaril prvo sterilno embalažo. To je bilo več kot 40 let, preden je francoski znanstvenik Louis Pasteur dokazal povezavo med mikrobi in kvarjenjem hrane.
Po razumevanju znanosti o sterilizaciji so bili ustvarjeni industrijski procesi za izpopolnitev sterilne embalaže. “Sterilen” pomeni “brez življenja” in se v tem smislu uporablja kot “brez mikroskopskega življenja”. Ko je embalaža zaprta, jo je treba segreti na visoko temperaturo. Ta postopek uniči vso mikroskopsko življenje v embalaži in jo učinkovito sterilizira. Čeprav so se posebnosti spremenile, se isti bistveni proces uporablja že od 1800-ih.
Sterilna embalaža se uporablja za široko paleto živil, zlasti za meso in mlečne izdelke. Živila z visoko vsebnostjo kislin, na primer sveže sadje in zelenjava, se učinkovito upirajo kvarjenju brez postopka sterilizacije. Sterilna embalaža se uporablja tudi za medicinske pripomočke, kot so povoji. To preprečuje, da bi mikrobi prišli v krvni obtok skozi odprto rano. Hoteli pogosto postavijo sterilne posode na predmete, kot so skodelice, da zagotovijo gostom, da so njihovi objekti čisti.
V osemdesetih letih prejšnjega stoletja so ponudniki hrane začeli uporabljati novo obliko sterilne embalaže, retortno vrečko. To napravo je vojska Združenih držav Amerike izpopolnila kot lažjo metodo shranjevanja obrokov kot težke pločevinke ali aluminijaste pločevinke. Retortna vrečka uporablja več plasti materiala za doseganje enake kakovosti tesnila kot pločevinka. Tako kot pločevinke se vrečka nato segreje, da uniči mikrobe in tako postane sterilna embalaža. Retortna vrečka, ki je že v široki uporabi v Aziji, je bila predstavljena ameriškim in evropskim potrošnikom v začetku 1980. stoletja.