Stečaj je postopek, ko oseba zakonito izjavi, da sama ali svoje podjetje ne more plačati neporavnanih dolgov. Odvisno od vrste vloženega, se sestane s sodnikom, da določi razpored plačil ali opravi pravni stečaj večine, če ne vseh dolgov. Podjetja lahko tudi razglasijo stečaj, kar pomeni, da se bo podjetje zaprlo ali da bo podjetje še naprej poslovalo z zmanjšanimi plačili dolžnikom. Vsaka država ima svoje oznake, vendar se bo ta razlaga osredotočila na najpogostejše vrste v ZDA.
Stečaj posameznika ali zakonskega ali domačega partnerskega para se pojavlja v treh oblikah, imenovanih »poglavja«. Poglavje 7 je najpogostejši obrazec, ki ga vložijo zakonci ali posamezniki. Poglavje 12 je omejeno na ljudi, ki so družinski kmetje ali ribiči. Posamezniki ali poročeni pari lahko vložijo tudi poglavje 13, vendar je to redko.
Za podjetja sta dve pogosti obliki stečaja, ki se uporabljata, poglavje 7 in poglavje 11. Manj pogosto bi lahko posameznik ali podjetje vložilo zahtevek v skladu s poglavjem 15, ki vključuje obračun mednarodnih dolgov. Če mora državni organ, na primer mesto, razglasiti stečaj, vloži poglavje 9, ki se imenuje tudi občinski stečaj.
Poglavje 7 običajno uporabljajo posamezniki ali podjetja, ki si želijo popolnoma čistega lista. Podjetje, ki vloži poglavje 7, zaradi tega ponavadi zapre svoja vrata. Za posameznika ta vrsta pomeni, da sodišča razglasijo za nesposobnega za poplačilo nastalih dolgov in skoraj vsi dolgovi so potem nični. Na nekatere zvezne dolgove, kot so študentska posojila, razglasitev stečaja ne vpliva.
Na splošno mora biti človek sposoben dokazati, da njegov dohodek ne zadošča za pokritje dolgov. Oseba, ki vloži poglavje 7, tvega, da bo s to vrsto stečaja izgubila največ premoženja. Na podlagi tega obrazca oseba ne bo izgubila primarnega vozila ali prebivališča, razen če ima oseba avto posojilo in ne more plačati vozila, ali stanovanjskega posojila, ki ga ne more plačati.
Vso premoženje je treba prijaviti pri vložitvi poglavja 7. Ostala sredstva, kot so druge hiše, zbirateljska sredstva in dodatna vozila, se unovčijo za plačilo dolgov. Večina, ki vložijo poglavje 7, to storijo, ker imajo zelo malo za izgubiti. Ko sodnik odobri vložitev, se tako rekoč vsi dolgovi, kot so tisti, ki jih dolguje podjetjem za izdajo kreditnih kartic, zdravnikom ali bolnišnicam, poravnajo in oseba dobi čisto list.
Stečaj iz poglavja 13 vložijo posamezniki, ki imajo v lasti veliko premoženja ali premoženja, vendar ugotovijo, da njihovi dohodki ne morejo pokriti prevelikih plačil dolgov. V tej obliki se dolg prestrukturira in v nekaterih primerih zmanjša, tako da ljudje obdržijo svoje premoženje, vendar imajo razumna plačila, ki jih lahko plačajo dolžnikom. Na splošno je treba plačila, ki jih je odredilo sodišče, opraviti pravočasno in redno, da se prepreči zaseg premoženja.
Podjetja vložijo podoben obrazec, imenovan 11. poglavje. Nekateri ali del dolga podjetja se lahko poravnajo, plačilni načrti pa se prestrukturirajo. Namen 11. poglavja je reorganizacija dolga, da lahko podjetje še naprej deluje.
Vse oblike so drago sredstvo za odpis dolga. Tako posamezniki kot podjetja trpijo zaradi znižanja svoje kreditne ocene po stečaju. Posamezni stečaj ostane v kreditnem poročilu 10 let, zaradi česar je lahko pridobitev odobritve za nove avtomobile, domove ali kreditne kartice draga in težavna.