Parni pogon – znan tudi kot parno poplavljanje – je metoda izboljšanega pridobivanja nafte, ki lahko dramatično poveča odstotek surove nafte, ki se lahko odstrani iz rezervoarja. Že od leta 1959 se parni pogon uporablja za povečanje proizvodnje nafte, do 21. stoletja pa je postal najbolj priljubljena tehnika povečanega pridobivanja nafte, ki jo uporabljajo naftna podjetja po vsem svetu. Postopek zahteva, da se izvrta več vrtin: proizvodne vrtine, ki črpajo nafto iz zemlje, in vbrizgalne vrtine, ki silijo neprekinjen tok pare v rezervoar.
Ta postopek je podoben drugim običajnim praksam izboljšanega pridobivanja nafte, ki jih uporabljajo naftne družbe, predvsem ciklično vbrizgavanje pare in poplavljanje vode. Ciklično vbrizgavanje pare je skoraj enako parnemu pogonu, vendar se para sprošča v rafah in ne kot enakomeren tok. Pri poplavljanju voda se voda vbrizga v tla, da nafto potisne navzgor in ven skozi proizvodne vrtine. Čeprav je dražji – tako v energiji kot tudi stroških – kot katera koli od teh možnosti, je parni pogon veliko bolj učinkovit, predvsem zaradi svoje glavne prednosti toplote.
Ker je ogrevano olje manj viskozno in lažje teče, ogrevana oljna polja na splošno dajejo veliko boljše rezultate kot poplavljanje vode in ciklično vbrizgavanje pare. Poleg tega, ko se toplota odvaja v naftno polje, para kondenzira v vodo. Tlak iz vroče vode – kot tudi tok pare, ki črpa za njo – izpodriva nafto in jo potiska navzgor skozi proizvodne vrtine.
Ta učinek na viskoznost je razlog, da se parni pogon najpogosteje uporablja na rezervoarjih, kjer je olje še posebej gosto in težko, na primer pri katranskem pesku. Povečala pa se je uporaba parnega pogona na poljih z lažjo nafto, kjer lahko para iz zemlje črpa večji odstotek rezerve. Ocene navajajo, da je količina dodatne pridobljene nafte od 40 do 50 odstotkov. To povečanje je treba pretehtati glede na gorivo, ki se uporablja za ogrevanje pare, kar pomeni, da ta metoda ni primerna za manjše zaloge.
Izraz “parni pogon” se lahko uporablja tudi za označevanje motorja, ki se zanaša na parni tlak za ustvarjanje gibanja. Primer bi bila klasična parna lokomotiva. Čeprav so ga v glavnem obravnavali kot zastarel motor industrijske revolucije, sta zaradi njegove visoke učinkovitosti in nizkega vzdrževanja nekateri ljudje ponovno premislili o njihovi uporabi v 21. stoletju.