Izraz starševska odgovornost se lahko nanaša na ključne vloge, ki jih ima starš v otrokovem življenju, zakone v zvezi z minimalno stopnjo skrbi, ki naj bi jo starš dal otroku, ali odgovornost staršev za vedenje svojega otroka. V večini jurisdikcij se od staršev pričakuje, da svojim otrokom zagotovijo nadzor, primeren za njihovo starost, ustrezno zavetje, hranljivo hrano, oblačila in zdravstveno oskrbo po potrebi. Čeprav zakoni morda ne narekujejo vedno takšnih stvari, so starši običajno odgovorni za zagotavljanje discipline in odločanje, kakšno vlogo bo imela religija tudi v otrokovem življenju. Poleg tega so starši običajno odgovorni za zagotovitev, da so njihovi otroci izobraženi in se izogibajo težavam z zakonom.
V mnogih jurisdikcijah ima mati starševsko odgovornost za otroka, takoj ko se rodi. To pomeni, da se od nje pričakuje, da bo skrbela za njegove fizične potrebe in zagotovila zavetje. Če namerno zanemarja otrokove potrebe, jo lahko obtožijo zanemarjanja. V nekaterih primerih lahko to povzroči odstranitev otroka iz njenega doma. Večina ljudi se tudi strinja, da je starš dolžan skrbeti tudi za čustvene potrebe otroka, čeprav je to morda težje pravno uveljaviti.
Različne jurisdikcije imajo lahko različne zakone, ko gre za starševsko odgovornost očeta. V nekaterih jurisdikcijah se moški šteje za pravno odgovornega za otroka le, če se na neki točki poroči z materjo. Po tej definiciji je moški lahko pravno odgovoren za otroka, ki je bil rojen izven zakonske zveze, če se po rojstvu otroka poroči z otrokovo materjo. Če ima moški zunajzakonskega otroka, ga številne jurisdikcije štejejo za pravno odgovornega, če prizna, da je otrokov oče, se s testom očetovstva dokaže, da je otrokov oče ali podpiše obrazec za potrditev očetovstva.
Večina zakonov jurisdikcije ne predvideva izjem glede odgovornosti za starše, ki ne živijo s svojimi otroki. Ko sta starša ločena ali ločena ali nikoli nista živela skupaj, sta lahko oba odgovorna za zagotavljanje finančne podpore. Če na primer otrok živi z očetom, morata tako oče kot mati običajno prispevati denar za varstvo otroka. V tem primeru lahko mati plača očetu preživnino.
Včasih se izraz starševska odgovornost uporablja tudi v razpravah, ki vključujejo odgovornost starša za vedenje svojega otroka. Na primer, v nekaterih jurisdikcijah se lahko starš sooči s kazenskim pregonom, če njegov otrok ne obiskuje redno šole. Podobno imajo nekatere jurisdikcije zakone, ki omogočajo obtožbo starša za kaznivo dejanje, če njegov otrok krši zakon.