“Starinsko železo” je širok pojem, ki zajema vse od gladilnih kamnov, ki so se uporabljali v evropski dobi Vikingov, do “vintage” električnih likalnikov, ki so prišli v modo v 1900-ih. Danes je antično železo najpogosteje opredeljeno kot izdelano iz litega železa. Pred stiskanjem oblačil se segreje na odprtem ognju ali s premogom.
Tradicija kovanja likalnikov za stiskanje oblačil sega v srednji vek, različice te prakse pa so bile najdene v mnogih državah. Na primer, na Kitajskem so železne ponve z ravnim dnom napolnili z vročim premogom in jih nato uporabili za glajenje gub na oblačilih. Druga železa so bila oblikovana iz milnega kamna ali terakote, materialov, ki jih je bilo mogoče znova in znova segrevati, ne da bi se stopili.
Starinski likalniki so bili prvotno uporabljeni v parih. Eno bi uporabljali, medtem ko se drugo segrevalo, in obratno. Zaradi spremenljive toplote ognja je likanje postal občutljiv postopek, ki je zahteval spretno presojo, da bi se izognili ožganju tkanine. Likalnike bi bilo treba pogosto čistiti in gladiti s peskom, da ne bi pustili sledi na oblačilih. Nanesemo fino plast čebeljega voska, da se oblačila ne bi prijela. Podobno kot ponev iz litega železa bi bilo treba tudi likalnike med uporabo naoljiti, da preprečimo rjo.
Oblika starinskega železa se je sčasoma razvila. Številne majhne podrobnosti so se spremenile, da bi bilo likanje lažje opravilo, čeprav je osnovni postopek ostal delovno intenziven. Eno področje, ki se je lahko spremenilo, je bil ročaj likalnika, ki bi, če bi bil izdelan iz istega kosa kovine kot osnova likalnika, postal prevroč za rokovanje brez uporabe blazinice ali krpe. Kot odgovor na to so izumili odstranljive ročaje, ki so lahko ostali hladni, medtem ko se preostanek likalnika segreva. Ročaj bi lahko nato zamenjali za stiskanje.
Druga oblika starinskega železa je škatlasto železo, imenovano tudi likalnik z ogljem. Bili so tehnološko naprednejši, saj so v notranjosti vsebovali votli prostor za premog. Po segrevanju se lahko vstavijo tudi kosi kovine, imenovane “plošče”. Vroče opeke bi lahko postavili tudi v starinski likalnik, da bi dosegli nežnejšo in bolj enakomerno toploto, primerno za občutljive tkanine.
Starinski likalniki so zbirateljski. Ljudje uživajo v lastništvu koščka zgodovine in uganjanju imen svojih prvotnih proizvajalcev. Številni likalniki so bili ob izdelavi označeni s simboli, da bi ugotovili, iz katerega podjetja prihajajo. Ti simboli običajno ne vključujejo imen in so lahko skrivnostni brez uporabe priročnikov ali drugih materialov, namenjenih njihovi identifikaciji.