Izraz »stari mojster« se uporablja tako za evropskega umetnika, ki je živel in delal v določenem časovnem obdobju, kot tudi za umetniška dela, nastala v tem obdobju. Natančen časovni razpon obdobja starega mojstra se razlikuje, vendar je splošno sprejeto, da zajema umetnost, ki je nastala od 1400-ih do 1700-ih. Umetnostni zgodovinarji razpravljajo o uporabnosti izraza “stari mojster” in lahko uporabljajo različne izraze za razpravo o umetnosti, ki je nastala v tem obdobju zgodovine.
Čeprav umetnostnim zgodovinarjem to morda ne bo všeč, imajo številne znane galerije krilo »starega mojstra«, dražbene hiše umetnosti pa lahko ta izraz uporabljajo tudi za identifikacijo umetnin v svojih katalogih. Lahko bi bilo koristno vedeti, o kateri vrsti umetnosti se razpravlja, ko se ta izraz uporablja. Ker je časovno obdobje za umetniška dela, ki so razvrščena kot stari mojstri, široka, je pod tem krovnim izrazom zajeta ogromen izbor umetniških stilov in tehnik, kot tudi vrsta umetnikov, vključno z Goyo, Dürerjem, da Vincijem, Tintorettom, Raphaelom in Vermeerjem. , med mnogimi drugimi.
Pomembno si je zapomniti, da se ta stavek uporablja samo v razpravah o evropski umetnosti, ne o umetnosti iz drugih regij sveta. Sklicuje se na visoko usposobljene in nadarjene umetnike ali “mojstre”, ki so delali v tem obdobju, pogosto pod nadzorom cehov ali kolektivov. Za in z mecenami so delali tudi številni stari mojstri, ki so bili v tem obdobju pomemben del sveta umetnosti. Obdobje starega mojstra odraža zelo nestanovitno obdobje v evropski zgodovini, saj je renesansa zaznamovala velike spremembe v evropskem načinu življenja.
Stari mojstri so izdelovali slike, risbe, jedkanice, grafike, skice, iluminirane rokopise in skulpture. Izraz se pogosto uporablja posebej v zvezi s slikarstvom, saj je toliko starih mojstrov ustvarilo veliko kopico neverjetnih slik in fresk. Tiske starih mojstrov so pogosto razstavljene tudi v umetniških galerijah. Za starega mojstra so značilne izjemne tehnične spretnosti in določen občutek za značilno in včasih preganjajočo lepoto, ki je umetniško delo ohranjalo priljubljeno skozi stoletja.
Ko umetnik, ki stoji za delom, ni znan, ga lahko še vedno imenujemo stari mojster, če ga umestimo v časovno obdobje, v katerem je nastalo. V teh primerih se za poimenovanje umetnika uporablja prepoznavna oznaka, kot je ime umetnikovega pokrovitelja ali regija, iz katere je slika nastala, kot je v primeru Mojstra Flemelle. Pogled na umetniška dela, ki so nastala v tem obdobju, je lahko izjemno poučna, saj ta umetniška dela prikazujejo, kako so ljudje živeli, delali in igrali v burnem in nedvomno razburljivem času evropske zgodovine.