Star rastoči gozd je gozd, ki mu je dovoljeno rasti z minimalnimi motnjami vsaj 100 let. Natančna definicija starega gozda se razlikuje glede na regijo sveta in vrsto dreves, o katerih se razpravlja. Številne značilnosti ostajajo skupne vsem starim rastočim gozdom, ne glede na to, katera definicija se uporablja. Identifikacija in zaščita starih gozdov je vprašanje za številne okoljske aktiviste in znanstvene raziskovalce.
Ena najpomembnejših opredelitvenih značilnosti starega gozda je prisotnost več generacij dreves in podrastja, ki predstavljajo široko paleto starosti. Gozd vključuje živa drevesa, stoječa odmrla drevesa, znana kot škrbine, podrta drevesa in obsežne plasti podrastja, ki jih zaznamujejo občasne odprtine v krošnji gozda, ki jih povzročajo podrta drevesa. Običajno je topografija v starem rastočem gozdu zelo neenakomerna, z ogromnimi luknjami, kjer so bile iztrgane korenine dreves, skupaj z nasipi zemlje. Debela plast razpadajočega organskega materiala pokriva gozdna tla in ustvarja plast goste, bogate zemlje, ki podpira najrazličnejše rastline in živali.
Ker je bil stari gozd izpostavljen manjšemu posegu, je pogosto bolj biološko raznovrsten kot drugi gozdovi. Običajno vsebuje širok izbor rastlin in živali, in če veliko območje starega gozda ostane nedotaknjeno, lahko podpira zelo velike živali, ki potrebujejo prostor za pohajkovanje. Ker nekatera drevesa dozorijo več stoletij, druga pa hitro rastejo, se lahko gozd počuti kot star rastoči gozd že po 150 letih ali pa je star na tisoče let.
Mnogi obiskovalci starih gozdov pravijo, da je gozd zelo gost in miren. Nekatera alternativna imena za stare gozdove odražajo njegovo edinstvenost; v različnih delih sveta lahko stari gozdni gozd imenujemo primarni, starodavni, deviški ali pragozd. Nekateri ljudje staro rast imenujejo tudi “prva rast”, da bi jo razlikovali od “druge rasti”, gozda, ki je v nedavnem človeškem spominu enkrat pogorel ali bil posekan.
Nekateri ljudje zmotno verjamejo, da ljudje nikoli ne smejo vplivati na del dreves, da bi veljal za stari gozd. To ni tako; številne generacije zgodnjih ljudi so na primer oblikovale velike odseke svetovnih gozdov, tudi tiste, ki veljajo za deviške. Poleg tega so ljudje prispevali k povečanju toplogrednih plinov in splošnemu krčenju živalskih in rastlinskih habitatov, kar je vplivalo na stare gozdove. Nenehno vplivamo na gozdove okoli nas, tudi če tega ne počnemo neposredno s sečnjo.
Mnogi ljudje menijo, da je stari gozd ekološko dragocen, saj lahko zavetje vrste rastlin in živali, ki ne bodo uspevale v drugi rasti ali na pogosteje posekanih zemljiščih. Stari gozdovi prispevajo tudi k sekvestraciji ogljika, kar pomaga nadzorovati podnebje na svetu. Lahko vsebujejo tudi prej neidentificirane rastlinske in živalske vrste, od katerih bi nekatere lahko zagotovile nove vire hrane, zdravil ali splošnega znanstvenega interesa. Ker je vrednost starega gozda težko v celoti izračunati, so nekateri narodi sprejeli ukrepe za zaščito svojega starega gozda. Vendar je zaščita resnično učinkovita le za velike gozdove, saj so na izolirane drevesne sestoje premočno vpliva sosednja človeška dejavnost, da bi se obnašali kot pravi stari gozdovi.