Sputnik, v ruščini pomeni »zemeljski sopotnik«, je bil sovjetski satelit brez posadke, ki je krožil okoli Zemlje 4. oktobra 1957. Sputnik na kerozin je tehtal 84 kg (184 funtov) in je potoval s hitrostjo več kot 28,000 kilometrov na uro (17,000 milj na uro). ) in je krožila do 4. januarja 1958. Čeprav je le oddala monotoni pisk, je uspešna orbita satelita v velikosti žogice za mivko postala pomemben trenutek v 20. stoletju.
Ker trenutno na nebu nad nami kroži na tisoče satelitov, je morda težko razumeti, kako je bil Sputnik pretresljiv. Da bi začeli razumeti njegov vpliv, moramo razmisliti o kontekstu, v katerem je obstajal. Leta 1955 so ZDA objavile načrte za ustvarjanje satelitskega programa, ki je sčasoma postal projekt Vanguard. Napredek programa Vanguard pa je bil počasen in frustrirajoč. Tako kot je osnovno testiranje raket prineslo nekaj rezultatov, je bil svet obveščen o tem, da je Sputnik uspešno krožil okoli Zemlje. Vesoljski program Združenih držav je bil v povojih, Sovjeti pa niso le izstrelili, ampak dosegli orbito Zemlje!
Velik del vpliva je bil posledica tajnosti; čeprav so nekateri člani obveščevalne skupnosti vedeli za napreden status sovjetskega satelitskega programa, je bila širša javnost popolnoma nespremenjena. Za večino Američanov je bila misel, da bi Sovjeti lahko v vesolje izstrelili nekaj, kar bi lahko preletelo kjerkoli na svetu, strašno vznemirjalo in strašilo. “Bip, bip” Sputnika je močno prispeval k strahu pred jedrsko vojno in ustvaril odziv v Ameriki, ki je mejil na paniko. Vesoljske in oboroževalne tekme, ki so zajele velik del druge polovice 20. stoletja, je mogoče zaslediti vse do Sputnika.
Sovjetski napredek v vesolju se je nadaljeval tudi po Sputniku I. 3. novembra 1957 so Sovjeti izstrelili Sputnik II s testnim psom po imenu Lajka. Sputnik III je bil izstreljen maja 1958 in je tehtal skoraj 1,400 kilogramov (3,000 funtov); krožila je približno dve leti in zagotavljala veliko informacij o Zemlji.