Ko je večina zdravih ljudi zavestna, možgani proizvajajo različne merljive in dokaj predvidljive vrste možganskih valov. Te se spremenijo, ko ljudje počnejo stvari, kot so spanje, če jemljejo določena zdravila ali prepovedane droge, ko meditirajo ali izvajajo različne druge dejavnosti, ki spremenijo zavest. Zgornje dejavnosti in številne druge ustvarjajo tako imenovano spremenjeno stanje zavesti.
Definicije za spremenjeno stanje zavesti se lahko razlikujejo glede na vir. V bistvu obstaja disociacija med povezavo uma in telesa. Ali pa se jaz, kot je psihološko zaznan, ne dojema dvojno kot nujno povezan s telesom. Zaznavanje jaza je lahko zelo različno in nekatere običajne omejitve jaza, ki bi jih Sigmund Freud lahko imenoval ego in superego, so lahko odpravljene.
Večina ljudi v sanjah vstopi v spremenjena stanja. V sanjah lahko ljudje počnejo marsikaj, česar v običajnem življenju ne bi mogli ali ne bi. Lahko zagrešijo umor ali imajo afero, saj se med sanjskim stanjem dvigne prisotnost normalnega občutka »morale«. Sanje tudi osvobodijo ljudi, da počnejo stvari, ki niso fizično izvedljive, na primer dihanje pod vodo ali letenje. Nekatere sanje so zelo domiselne in zabavne, druge pa zelo zastrašujoče.
Težko se je izogniti sanjam, tudi če se ljudje le malo spominjajo svojih sanj. Obstaja veliko drugih spremenjenih stanj, v katere lahko ljudje vstopijo brez izbire. Zelo visoka vročina, napadi in nekatere oblike duševnih bolezni, zlasti disociativne motnje, lahko spremenijo dojemanje duha in telesa ter njune povezave. Ljudje, ki potrebujejo zdravila proti bolečinam na osnovi opiatov, lahko doživijo tudi spremenjeno stanje zavesti.
Veliko je tistih, ki teoretizirajo, da ta spremenjena stanja spodbujajo ustvarjalnost in lahko vodijo do boljšega zaznavanja v zavestnem stanju. Nekaj časa, v šestdesetih letih prejšnjega stoletja, je bilo veliko tistih, ki so zagovarjali induciranje spremenjenih stanj zavesti z metodami, kot je senzorična deprivacija, ali z jemanjem znanih halucinogenov, kot so čarobne gobe ali kislina. Takšne študije so bile večinoma diskreditirane.
Vendar pa obstaja veliko psihologov in drugih, ki zagovarjajo delo v različnih stanjih zavesti občasno, da bi spodbudili boljše razumevanje sebe v zavestnem stanju. V nekaterih primerih ljudje pod hipnozo dosežejo spremenjeno stanje. Morda imajo dostop do nezavednih možganov ali boljši način za razumevanje nekaterih načinov delovanja zavestnih možganov.
Drugi ljudje lahko dosežejo spremenjeno stanje zavesti z različnimi vrstami dejavnosti. Nekatere oblike molitve, petja, meditacije ali joge lahko povzročijo disociacijo uma/telesa. Te disociacije lahko spodbujajo izjemno pozitivne občutke, še posebej, ko se oseba vrne v normalno zavest, ki jo nato nagradijo za vstop v spremenjeno stanje in lahko spodbudijo zanimanje za ponovni vstop vanj.
Eksperimenti, ki so privedli do uporabe drog za vstop v spremenjena stanja, in strah, da spremenjeno stanje nekako predstavlja čarovništvo ali povezanost s poganstvom, vodijo nekatere ljudi do kritiziranja vseh takih stanj in namernega vstopa v njih. Vendar se ti kritiki ne morejo izogniti sanjanju, visoki vročini ali možni diagnozi duševne bolezni. Malo je dokazov, ki kažejo, da je spremenjeno stanje zlo ali temelji na poganstvu; namesto tega se te razlike v zavestnem dojemanju pojavljajo pri vseh ljudeh in večina kultur je ustvarila edinstvene interpretacije spremenjenih stanj.
Jasno je, da je uporaba prepovedanih drog za vstop v spremenjeno stanje zavesti odsvetovana, čeprav je v nekaterih domačih kulturah morda običajna uporaba določenih snovi za ustvarjanje spremenjenih stanj. Ljudje morajo tudi razumeti, da je povsem nepotrebno poskušati povzročiti spremenjeno stanje zavesti z nezakonitimi sredstvi. Obstaja veliko povsem zakonitih načinov za to, ko ste budni, in vsaka oseba bo to zagotovo storila med spanjem.