Človeški živčni sistem je mreža osrednjih in perifernih živcev, ki poteka od dna možganov, skozi hrbtenjačo in do vseh delov telesa. Živec je v bistvu pot za potovanje elektrokemičnih impulzov, ki nam pomagajo čutiti in se premikati. Vsak prednji živec daje te funkcije naprej nameščenim delom našega telesa, kot sta prsni koš in sprednji del noge.
Impulze ali sporočila občutka ali gibanja prenašajo posamezni nevroni znotraj živca. Impulz se prenaša z enega nevrona na drugega z izjemno visoko hitrostjo. Sporočilo je električno znotraj živčne celice, nato pa se kemično prenese v naslednjo živčno celico, kjer se proces začne znova, kar omogoča, da impulz potuje od celice do celice.
Zunaj hrbtenjače in živčnih korenin se izraz sprednji živec uporablja za razvrstitev položaja živcev v telesu. Živci lahko vsebujejo dve vrsti živčnih celic, imenovane po svoji funkciji in ne po položaju. Aferentni ali kožni živci so tisti, ki zagotavljajo občutke iz kože, občutek za dotik. Eferentni ali medkostni živci so tisti, ki prenašajo impulze, ki premikajo naše mišice. Nekateri živci opravljajo obe funkciji in zagotavljajo tako senzorične kot gibalne impulze.
Znotraj hrbtenjače so živci združeni v snope vlaken, ki izstopajo iz hrbtenjače v zadnjem, imenovanem posteriornem, ali sprednjem, imenovanem anteriornem položaju. Ti živci se imenujejo tudi hrbtni oziroma ventralni živci. Tam, kjer se živci srečajo s hrbtenjačo, se imenuje živčna korenina. Vsaka živčna korenina vsebuje zadnjo in sprednjo korenino znotraj živčnega snopa. Na tej lokaciji sprednja korenina prenaša motorične signale v hrbtenjačo, zadnja živčna korenina pa prenaša senzorične informacije.
Sprednja živčna korenina je manjša od zadnje, saj nosi manj snopov živcev, razen prve korenine vratnega živca, kjer je sprednja živčna korenina večja. Razmerje velikosti med sprednjim in zadnjim živcem je odvisno od lokacije živcev. V vratni hrbtenici so zadnje živčne korenine običajno trikrat večje od sprednjih živčnih korenin.
Obstaja 31 parov živcev, ki izstopajo iz hrbtenjače v luknjah v vretencah, znanih kot foramina. Prvih osem živcev izstopa iz vratne hrbtenice, vratu, naslednjih 12 živcev izstopi iz torakalne hrbtenice. Še pet izhodov v ledvenem delu hrbtenice, spodnjem delu hrbta. Iz sakralne hrbtenice izstopa pet parov živcev, zadnji živčni izhodi pa v najvišjem kokcisnem vretencu.