Izraz »spolni plenilec« se lahko nanaša na ljudi, ki kažejo več različnih vrst vedenja, ki se vse vrtijo okoli iskanja ali sodelovanja pri spolnih dejanjih. V nekaterih primerih se lahko izraz nanaša na nekoga, ki agresivno išče spolne odnose ali spolna dejanja, ali nekoga, ki išče spolnega partnerja na plenilski način, kot je zalezovanje. V drugih primerih je lahko spolni plenilec nekdo, ki išče seks, tudi če gre za sporazumni seks, vendar to počne na agresiven ali očiten način. Spolnega plenilca ne smemo zamenjevati s spolnim prestopnikom, čeprav so v nekaterih primerih izrazi zamenljivi.
Spolni prestopnik je nekdo, ki je zagrešil spolni zločin. Spolni prestopniki se morajo registrirati pri državi ali kraju, v katerem živijo, da jih je mogoče javno identificirati kot spolne storilce kaznivega dejanja. Vendar spolnemu plenilcu ni treba sprejeti teh korakov, ker je lahko ali pa tudi ne zagrešil kaznivega dejanja. Nekatere države v Združenih državah uporabljajo izraz “spolni plenilec” kot “spolni prestopnik” in jih obravnavajo na enak način. To lahko povzroči nekaj zmede v javnosti, zato se je večina držav ali regij odločila razmejiti oboje.
Obnašanje, ki opredeljuje spolnega plenilca, se razlikuje od primera do primera. Nekdo se lahko šteje za spolnega plenilca že samo, če išče seks v baru ali klubu. Drugi se lahko obravnavajo kot spolni plenilci, ki iščejo izkoriščevalski spolni stik – na primer izkoriščajo nekoga, ki je šibkejši, opiti ali kako drugače ne obvladuje svojih duševnih sposobnosti. Ljudje, ki snemajo in distribuirajo pornografsko gradivo brez privolitve ali vednosti udeležencev, se lahko prav tako štejejo za plenilske, in čeprav so takšna dejanja na nekaterih lokacijah lahko nezakonita, ni nujno, da je plenilec spolni prestopnik, dokler ni obtožen kaznivega dejanja.
Izraz je postal ohlapno povezan tudi s prakso nadlegovanja ali zlorabe otrok. Odrasli, ki spolno izkoriščajo mladoletnike, ali odrasli, ki to želijo, se na splošno štejejo za spolne plenilce. Če jih ujamejo, jih lahko obtožijo kaznivih dejanj in tako postanejo spolni prestopniki. Izraz se pogosto uporablja za ljudi, ki iščejo takšne odnose zavestno in namerno, čeprav je izraz neuraden, ga je mogoče ohlapno uporabiti za vsako situacijo.