Spodnji ezofagealni sfinkter (LES), imenovan tudi srčni sfinkter ali gastroezofagealni sfinkter, je specializirana obročasta mišica, ki se nahaja na dnu požiralnika, ki deluje kot enosmerni ventil med požiralnikom in želodcem. Njegova primarna funkcija je, da vsebino želodca zadrži iz požiralnika in sapnika ali sapnika. LES je sestavljen iz gladkega mišičnega tkiva in njegovo delovanje je neprostovoljno. Oslabitev spodnjega ezofagealnega sfinktra lahko povzroči hudo stanje, imenovano gastroezofagealna refluksna bolezen (GERB).
Na vrhu požiralnika je zgornji ezofagealni sfinkter (UES), ventil, ki je sestavljen iz progastega mišičnega tkiva in ga je mogoče zavestno nadzorovati. Ko se hrana pogoltne, se UES sprosti in pogoltna hrana preide v spodnji požiralnik. Nato se spodnji ezofagealni sfinkter odzove na kontrakcije požiralnika, ki jih povzroča požiranje, in se tudi sprosti, kar omogoča, da zaužita hrana preide v kardijo, ki je najvišji del želodca. Takoj po končanem požiranju se LES ponovno zapre, da zagotovi, da zaužita hrana ostane v želodcu.
Spodnji ezofagealni sfinkter je običajno v zaprtem položaju. S tem preprečimo, da bi mešanica želodčne kisline, prebavnih encimov in žolča, znana kot želodčni sok, prišla v požiralnik ali sapnik. Medtem ko je želodec zgrajen tako, da prenese visoko kislost želodčnega soka, požiralnik ni. Želodčne kisline počasi razjedajo njegovo sluznico, kar včasih povzroči bolečino v prsnem košu in grlu, ki se običajno imenuje zgaga ali refluks kisline.
Včasih se spodnji ezofagealni sfinkter naključno odpira in zapira. Ta odpiranja in zapiranja se imenujejo prehodne LES sprostitve in niso redke. Eden od primerov prehodne sprostitve LES je riganje: zračni tlak v želodcu prisili spodnjo ezofagealno zaklopko, da se odpre, in zrak se sprosti. Med spontanim odpiranjem LES se lahko pojavijo simptomi refluksa kisline, vendar zdrav požiralnik močno deluje, da s kontrakcijami prisili želodčno kislino nazaj. Slina v požiralniku pomaga zmanjšati škodo na sluznici požiralnika.
Doživljanje refluksa kisline dvakrat na teden ali več je simptom gastroezofagealne refluksne bolezni. GERB lahko povzroči resne zaplete, če se ne zdravi, kot so razjede, brazgotine, ki vodijo v zategovanje požiralnika, in celo rak požiralnika. Specifični vzroki za GERB ostajajo neznani, vendar so hujšanje in spremembe prehrane pogosto učinkovite pri zdravljenju tega stanja, prav tako zdravila, kot so antacidi, zaviralci histamina in zaviralci protonske črpalke. Hudi primeri GERB lahko zahtevajo operacijo na spodnjem ezofagealnem sfinkterju.