Splošna pristojnost pomeni, da je sodišče pristojno za obravnavanje različnih zadev. Sodišče splošne pristojnosti je ločeno in se razlikuje od sodišča z omejeno pristojnostjo, kot je sodišče za spore majhne vrednosti. Velika večina zadev v večini držav je vloženih na sodišča splošne pristojnosti.
V tradicionalnih angleških sodnih sistemih sta obstajali dve sodišči: sodišče pravičnosti in sodišče običajnega prava. Ko so Združene države vzpostavile svoj pravni sistem na podlagi angleških načel, se je to razlikovanje v bistvu podrlo. Enak propad se je zgodil v Angliji in Združeno kraljestvo – tako kot večina držav na svetu – svojega sodnega sistema ne organizira več v ločene veje običajnega prava in sodišč.
Namesto tega so sodišča v večini držav danes organizirana kot sodišča z omejeno ali splošno pristojnostjo. V Združenih državah Amerike je na primer nekaj izbranih sodišč z omejeno pristojnostjo. Stečajno sodišče je na primer sodišče z omejeno pristojnostjo, saj lahko obravnava samo stečajne zadeve; prav tako lahko sodišča družinskega prava obravnavajo le zadeve družinskega prava, sodišča v sporih majhne vrednosti pa lahko obravnavajo le zadeve, ki vključujejo odškodnino do določenega denarnega zneska.
Sodišča, ki nimajo omejitev glede vrst zadev, ki jih lahko obravnavajo, naj bi bila splošno pristojna. To pomeni, da lahko sodišče splošne pristojnosti obravnava odškodninsko zadevo, zadevo pogodbenega prava ali poljubno število drugih povezanih zadev. Sodišče ni omejeno, če je osebno pristojno za stranke. Osebna pristojnost pomeni, da je pošteno, da sodišče naloži svoje pravilo posameznikom, ki so mu privedeni.
V Združenih državah so zvezna sodišča bolj omejena kot državna sodišča. To pomeni, da večina zveznih sodišč ni sodišča splošne pristojnosti. Zvezna sodišča lahko obravnavajo zadeve, ki izhajajo iz zveznih zakonov, kot so ustava ali zvezni statuti, ali primere, v katerih obstaja različna pristojnost, kot so primeri, ko so posamezniki, ki imajo spor, iz različnih držav in v katerih je spor nad določenim zneskom. denarja.
Po drugi strani lahko državna sodišča obravnavajo številne različne zadeve. Razen če imajo zvezna sodišča ali drugo sodišče izključno pristojnost, na primer v primeru stečaja in davkov, lahko zadevo obravnava državno sodišče. Večina sodnih sporov v Združenih državah tako poteka na teh državnih sodiščih, saj imajo splošno pooblastilo za odločanje o številnih različnih pravnih vprašanjih.