Projekt GNU’s Not Unix® (GNU) je bil prvotno namenjen ustvarjanju brezplačnega operacijskega sistema, GNU General Public License (GPL) pa je bila ustvarjena za urejanje načina distribucije in spreminjanja programske opreme. Ta licenca je znana tudi kot avtorska licenca, saj se v marsičem razlikuje od standardne avtorske pravice. Licenca je brezplačna za distribucijo in uporabo, čeprav spremembe morda niso dovoljene. Nekatere glavne točke Splošne javne licence GNU so, da se programska oprema, izdana pod njo, lahko prosto spreminja in razširja ter da mora programska oprema, distribuirana na tak način, ohraniti GPL. GNU GPL je prvotno ustvaril Richard Stallman, upravljala pa ga je neprofitna fundacija Free Software Foundation (FSF).
Programsko opremo, ki se distribuira z uporabo splošne javne licence GNU, se lahko prodaja ali ponuja brezplačno, če so upoštevani licenčni pogoji. Svoboda, navedena v imenu Free Software Foundation, je povezana s svobodo informacij, ne s ceno. Če se prodaja programska oprema z licenco GPL, lahko prihodnji pridobitelji licence spremenijo nastalo izvorno kodo in jo nato ponovno distribuirajo pod enako licenco. Možno je tudi spremeniti izvorno kodo GPL za zasebno uporabo, saj licenca ne zahteva izdaje sprememb.
Med letoma 1989 in 2007 so bile objavljene tri različne različice GPL. Prva različica je posebej obravnavala vprašanja binarnih datotek in uporabo strožjih licenc. Prvo vprašanje je obravnaval tako, da je zahteval, da se izvorna koda distribuira skupaj z binarnimi datotekami, če je programska oprema licencirana s strani GPL, in obravnavala strožje licence z navedbo, da mora spremenjena programska oprema GNU General Public License ohraniti GPL. Leta 1991 je druga različica naredila številne spremembe, vključno s preprečevanjem, da bi programska oprema GPL v določenih okoliščinah bila izdana samo v binarni obliki. Ena sprememba, izvedena v tretji različici, je morda želela preprečiti uporabo programske opreme GPL določenim strojnim napravam, vendar bi končnim uporabnikom preprečila tudi lastne spremembe.
Splošna javna licenca GNU se lahko uporablja tudi za stvari, ki niso programska oprema, če se licenca upošteva. Morda bo mogoče izdati besedilo ali druge medije pod GPL, čeprav je projekt GNU ustvaril tudi drugačno licenco posebej za ta namen. GNU Free Documentation License (GFDL) je bila narejena posebej za pisna dela, čeprav se nekateri še vedno lahko odločijo za uporabo GPL. Licenca GFDL lahko prepreči vključitev katerega koli besedila, ki ga licencira, v programsko opremo, ki uporablja GPL, kar je lahko eden od razlogov za uporabo GPL.