Spletno pretakanje je postopek dostave večpredstavnosti – običajno zvoka ali videa – prek svetovnega spleta. Spletno pretakanje zahteva tri stvari: medijski vir v obliki, ki jo je mogoče pretakati; strežniška programska oprema, ki jo lahko pretaka; in odjemalec ali predvajalnik, ki ga lahko predvaja na uporabnikovem računalniku ali drugi napravi, kot je pametni telefon ali internetni radijski sprejemnik. Odjemalec je pogosto vtičnik, ki se izvaja v spletnem brskalniku, lahko pa je tudi namenski medijski predvajalnik. Predvajalniki vključujejo funkcije, kot so previjanje nazaj, premor in hitro naprej.
Pretočnih medijev ni treba prenesti in shraniti na lokalni računalnik. Pravzaprav je večino časa ni mogoče shraniti v računalnik. Ko se predstavnost pretaka, je shranjena v začasnem prostoru za shranjevanje, imenovanem medpomnilnik, tako da si ga lahko ogledate ali poslušate, preden se naloži celotna datoteka. Na splošno je nekaj sekund medijev shranjenih v medpomnilnik, preden se datoteka začne predvajati. Motnje ali počasna internetna povezava lahko povzročita zaustavitev predvajanja, če novih podatkov ni mogoče dovolj hitro naložiti v medpomnilnik.
Spletno pretakanje je lahko na zahtevo ali v živo. Pri pretakanju v živo uporabnik sliši ali vidi predstavnost med snemanjem. Na primer, ko se predavanje predvaja v živo, se zvok in video zajamejo kot podatki. Podatki se stisnejo in s spletnega strežnika pošljejo gledalčevemu odjemalcu, ki jih dekompresira in predstavi na zaslonu in prek zvočnikov. Gledalec si lahko predavanje ogleda skoraj v realnem času, tudi če se odvija na pol sveta.
Pri spletnem pretakanju na zahtevo se predstavnost ne začne predvajati, dokler to ne zahteva spletni uporabnik. Storitvi, kot sta YouTube in Vimeo, zagotavljata spletno pretakanje na zahtevo: uporabnik izbere videoposnetek za ogled in se predvaja v uporabnikovem predvajalniku medijev. Tako kot pri pretakanju v živo se videoposnetek ne shrani na uporabnikov trdi disk, ampak ostane na spletnem strežniku. Lahko pa se igra znova in znova ali pa ga ponovno pregleda in igra pozneje.
Spletno pretakanje je najpogostejše pri zvočnih ali video datotekah, vendar je mogoče pretakati tudi borzne kotacije in druge besedilne podatke. Pretočna televizija in internetni radio uporabljata spletno pretakanje za zagotavljanje videa in zvoka za zabavo, prav tako pa ima veliko uporab v raziskavah, znanosti, poslovanju in izobraževanju. Nekatere od teh uporab vključujejo spletne konference, telemedicino in izobraževanje na daljavo.