Spletno oblikovanje se uporablja kot splošen izraz za opis katere koli od različnih nalog, povezanih z ustvarjanjem spletne strani. Natančneje se nanaša na delovna mesta, osredotočena na izdelavo sprednjega dela spletne strani.
Splet je sestavljen iz neštetih strani, ki predstavljajo informacije z uporabo različnih tehnologij in so povezane s hiperpovezavami. Vsaka spletna stran, ki jo najdete na internetu, ima dva osnovna vidika. Prva je predstavitev, s katero uporabnik komunicira, običajno vizualno, medtem ko je drugi ozadje, ki vključuje informacije za brskalnike, ki niso ljudje.
Osnovni označevalni jezik, ki brskalniku pove, kako predstaviti informacije, se imenuje HyperText Markup Language (HTML). Pogosto se uporablja tudi strožja različica HTML, znana kot razširljivi jezik za označevanje hiperbesedila (XHTML). Z uporabo HTML ali XHTML lahko spletni oblikovalec brskalniku pove, kako naj se spletna stran prikaže. V zadnjih nekaj letih se je začela prizadevanja za ločevanje osnovne strukture spletne strani (z uporabo HTML) od vizualne predstavitve spletnega mesta (z uporabo kaskadnih slogovnih listov ali CSS). Ta pristop ima številne velike prednosti tako kratkoročno kot dolgoročno, s časom pa postaja vse bolj priljubljen.
S tehničnega vidika je lahko dejanje spletnega oblikovanja precej težavno. Za razliko od bolj tradicionalnih tiskanih medijev ima HTML številne spremenljive dejavnike. Za začetek vsi brskalniki ne razlagajo HTML-ja v skladu s standardi, ki jih je ustvaril organ za določanje standardov – World Wide Web Consortium, znan tudi kot W3. To pomeni, da bo stran v enem brskalniku prikazana tako, kot jo želi oblikovalec, v drugem pa se lahko pojavi povsem drugače. Obstajajo številni popravki in rešitve, s katerimi bi poskušali zaobiti hrošče, specifične za brskalnik, vendar je to v najboljšem primeru občasno.
Drug pomemben omejevalni dejavnik je množica formatov, v katerih si lahko ogledate spletno mesto. Medtem ko grafični oblikovalci natančno vedo, kako velik bo kos papirja, na katerega tiskajo, mora spletni oblikovalec upoštevati različne velikosti monitorja, različne nastavitve zaslona in celo brskalniki za nevidne uporabnike. Zaradi teh skrbi se strokovnjaki za oblikovanje pogosto trudijo vključiti dovolj dinamike, da bi spletna stran postala privlačna v različnih velikostih brskalnika, hkrati pa ustvari postavitev, ki je dovolj statična, da omogoča uporabo slik in drugih komponent, ki so nujno fiksne velikosti.
Poleg XHTML in CSS oblikovalci pogosto uporabljajo številne jezike, ki jih poganja baze podatkov, da omogočijo več dinamike in interaktivnosti na svojih spletnih mestih. Čeprav so uporabni pri manjših spletnih mestih, postanejo takšni jeziki navidezna nuja na katerem koli mestu, ki predstavlja ogromne količine podatkov.
Možnosti spletnega oblikovanja so tako rekoč neomejene, čeprav so bile v nekem trenutku precej omejene z mejami samega brskalnika. S prihodom in prilagodljivostjo vgrajenih tehnologij so bile te meje skoraj odstranjene, kar omogoča vsestranskost in dinamiko, ki izzivata domišljijo vsakogar, ki ga zanima oblikovanje za internet.