Duhovna je kategorija ljudske pesmi, ki je nastala v Združenih državah v bolj ali manj drugi polovici osemnajstega stoletja, od leta 1740 do preloma stoletja. Čeprav obstaja podskupina spiritualov, imenovanih »beli spirituali«, ki vključujejo hvalnice v obliki not, pesmi za taborna srečanja in ljudske himne, se izraz spiritual najpogosteje uporablja za označevanje pesmi iz afroameriške skupnosti.
Te pesmi, ki so jih pogosto imenovali »negro spirituals«, so bile pretežno in sprva »duhovne pesmi«, ki so nastale iz krščanskega čaščenja pevcev. Uporabljene v cerkvenih obredih, nekatere so se začele uporabljati tudi kot delovne pesmi, z obrazcem za klic in odziv, ki je omogočala ureditev delovnih operacij, ki jih je bilo treba pravočasno uskladiti.
Specializirana uporaba spiritualov se je pojavila zaradi represivne prepovedi govornega komuniciranja med sužnji na mnogih mestih in zaradi nuj, ki so se pojavile, ko je podzemna železnica rasla in je bilo treba načrtovati pobege. V teh razmerah se je duhovno začelo uporabljati kot kodirano sporočilo, ki ni nosilo le svojega prvotnega duhovnega pomena, temveč tudi sekundarni praktični pomen.
Na primer, analogija med potjo pobega in železnico ali drugim vozilom, kot je kočija, je bila prenesena v spirituale. Ogromno je bilo sklicevanj na “vkrcanje”, “postaje” in “domov”, kar pomeni cilj v prosti državi ali Kanadi. Primeri so pesmi, kot sta “The Gospel Train” in “Swing Low, Sweet Chariot”.
Harriet Tubman, pobegla sužnja, ki je bila največji “dirigent” podzemne železnice ali pastir sužnjev svobode, je uporabila spiritual kot lastno pesem. Če bi morala skupino svojih »potnikov« pustiti v skrivanju, da bi si ogledala pot pred nami med potovanjem, bi zapela »Pojdi dol, Mojzes«, ki je omenjala njen sloves »Mojzesa svojega ljudstva«, ker je vodila tako veliko sužnjev svobode, ko je Mojzes vodil Izraelce iz Egipta.
Med najbolj znanimi spirituali so naslednji:
• »Včasih se počutim kot otrok brez matere«,
• »Ali si bil tam, ko so križali mojega Gospoda?«
• »Michael, zaveslaj čoln na obalo«,
• »Nihče ne pozna težav, ki sem jih videl,«
• »Joshua Fit the Battle of Jericho« in
• »Wade in the Water«.
Vse te in druge je mogoče slišati še danes, tako v bogoslužju kot tudi na koncertih.