Spinalni kirurg je vrsta zdravnika ortopeda, specializiranega za korekcijo poškodb in motenj vretenc, kot so hernija diska in skolioza. Njegovo delo običajno vključuje posvetovanje s pacienti za določitev ustreznih načrtov zdravljenja, delovanje kot svetovalec drugim zdravnikom in izvajanje operacij. Delo spinalnega kirurga zahteva veliko spretnosti; zato morajo kandidati za izpolnjevanje pogojev za delovno mesto najprej opraviti intenzivno obdobje šolanja in rezidenčni program.
Obstajajo številne bolezni hrbtenice, ki jih je mogoče kirurško zdraviti. Nekatere od teh, kot je skolioza ali ukrivljenost hrbtenice, se lahko pojavijo spontano; druge, kot so izpahnjena vretenca, lahko povzročijo športne poškodbe ali degenerativne bolezni, kot je artritis. Ker je operacija lahko draga in lahko zahteva dolga in boleča obdobja okrevanja, mora kirurg hrbtenice vedno biti prepričan, da bolnikove motnje ni mogoče zdraviti z manj invazivnimi potmi. Zato je velik del njegovega dela namenjen posvetovanju s pacienti, včasih na zahtevo zdravnika neortopeda, da ugotovi, ali je operacija nujna. Lahko naroči in pregleda rentgenske žarke ter svojemu pacientu razloži kirurški postopek ter opiše njegova tveganja in koristi; če se pacient odloči za operacijo, bo verjetno tudi razložil, kako se pripraviti in kaj lahko pričakuje med rehabilitacijo.
Vrste posegov, ki jih izvaja kirurg hrbtenice, se razlikujejo glede na stanje posameznega bolnika. Nekateri so zelo invazivni. Zdravljenje, znano kot cervikalna spondilotična mielopatija (CSM), na primer, vključuje odstranitev kosti ali diskov iz hrbtenjače, da se razbremeni stiskanje popkovine. Pomemben postopek je tudi fuzija hrbtenice, ki fiksira del vretenc skupaj, da prepreči njegovo premikanje. Ta operacija, ki se uporablja za zdravljenje stanj, kot sta huda skolioza in nestabilnost hrbtenice, vključuje pritrditev kovinskih palic ali cepljene kosti na prizadeto območje hrbtenice, zaradi česar je ta del nepremičen.
Nekatere operacije hrbtenice so manj ekstremne. Na primer, kifoplastika, postopek, ki zdravi zlomljena ali zlomljena vretenca, vključuje vstavitev majhnega balona na mesto poškodovanega vretenca. Balon se nato napihne, kar povzroči, da vretenca ponovno zavzame svoj običajni položaj.
Zaradi zelo zahtevne narave tega dela mora bodoči kirurg hrbtenice preživeti dolgo in strogo obdobje usposabljanja. V ZDA mora običajno zaključiti štiri leta dodiplomskega izobraževanja in štiri leta medicinske šole, nato pa nadaljevati s petletnim ortopedskim rezidenčnim programom. Za pridobitev kvalifikacije specialista za hrbtenico mora dve leti po bivanju delati kot ortopedski kirurg in opraviti zaključni izpit. Vpis v medicinsko šolo je zelo selektiven; ortopedske rezidenčne programe, še bolj. Tako so ortopedi običajno zelo visoko uvrščeni v razredih na medicinski fakulteti.