Špekulativna fikcija je nadomestni izraz za literarno zvrst, znano kot znanstvena fantastika. Znanstvena fantastika je vsako delo fantastike, v katerem zaplet vključuje namišljeni napredek znanosti in tehnologije ter njihove učinke na človeško življenje in družbo. Znanstvena fantastika je v 20. stoletju postala zelo priljubljena podskupina literature, filma in televizije. Nekateri pisci in oboževalci raje uporabljajo izraz špekulativna fikcija, da bi ločili nekatera dela od običajnega trga znanstvene fantastike. Drugi uporabljajo špekulativno fikcijo za katero koli fikcijo, ki vključuje fantazijske elemente, vključno z grozljivko, magičnim realizemom in deli številnih sodobnih avtorjev.
Pisatelji uporabljajo polete domišljije že od zore pisne literature. Zgodnja pripovedna dela, kot sta Iliada in Beowulf, vsebujejo sklicevanja na bogove, pošasti in nadčloveška bitja. Romanopisci iz 1800-ih, kot sta Jules Verne in HG Wells, so se specializirali za zgodbe, ki vključujejo futuristične stroje, nezemeljske rase in podobno. V začetku 20. stoletja je založnik Hugo Gernsback skoval izraz znanstvenost za svojo vplivno revijo Amazing Stories. Prav tako je skoval izraz znanstvena fantastika, ki je užival široko uporabo in ostaja običajen izraz za to zvrst fantastike.
V 20. stoletju so znanstvene fantastike, filmi in televizijske serije postale priljubljene po vsem svetu. Žanr je v bistvu postal lastna industrija, saj so oboževalci začeli konvencije in revije, posvečene njegovim likom, serijam in svetom. Področje znanstvene fantastike in znanstvene fantastike je bilo bolj specializirano kot druga žanrska fantastika in je kmalu pridobilo ugled med tujci. Ljubitelji znanstvene fantastike so bili pogosto obravnavani kot klanovski in obsesivni, z velikim zanimanjem za znanost in tehnologijo, a nizkimi socialnimi veščinami. Znanstvena fantastika je postala povezana z vesoljci in žarki, ključnimi elementi filmov in televizijskih serij, kot so Buck Rogers, Star Trek in Star Wars.
Medtem so drugi pisci uporabljali tehnike znanstvene fantastike, da bi pripovedovali različne vrste zgodb. George Orwell v svojem romanu 1984 ustvari fiktivno družbo prihodnosti, da preuči nevarnosti totalitarne vlade. Kanadska pisateljica Margaret Atwood uporablja podobne metode v svoji knjigi The Handmaid’s Tale iz leta 1985. Pisatelji, kot sta Atwood in Harlan Ellison, so za opis svojih del raje izbrali izraz špekulativna fikcija. Namen tega je bil, da bi jih v glavah bralcev razlikovali od dobro opredeljene oblike znanstvene fantastike.
Besedno zvezo spekulativna fantastika je skoval pisatelj znanstvene fantastike Robert A. Heinlein leta 1948. Od takrat se je začel uporabljati kot vsestranski stavek za vsako fantastiko, ki vključuje fantastične elemente. To vključuje fantazijo in grozljivko, ki ne zahtevata znanstvenega elementa v zapletu; primeri vključujejo Harry Potter, Salem’s Lot in The Last Unicorn. Čarobni realizem, kot je roman Laure Esquivel Kot voda za čokolado, včasih sodi tudi pod to zastavo. V magičnem realizmu in drugih oblikah špekulativne fikcije so učinki izjemnih ali paranormalnih dogodkov na junake zgodbe pogosto pomembnejši od razlage, kako je do teh dogodkov prišlo.