Ion gledalca je nabit atom ali skupina atomov v kemični reakciji, ki se med reakcijo ne spremeni ali spremeni v kemično stanje. Pri kemičnih reakcijah se spojine, ki vsebujejo ione, pogosto raztopijo v vodi, kar povzroči stanje, imenovano vodni ioni. Ko se dve ionski spojini raztopita v vodnem stanju ali sta obe raztopini v istem topilu, se njuni ioni ločijo, tako da lahko vsi ioni, ki so sestavljali prvo spojino, medsebojno delujejo s katerim koli ioni iz druge spojine. Ni nujno, da vsi ioni medsebojno delujejo v tem stanju, in če nekateri ioni ne medsebojno delujejo, običajno ostanejo raztopljeni v raztopini.
Za določitev spektarskih ionov v reakciji je treba spojine, ki sestavljajo reakcijo, po možnosti razgraditi na ione. Na ta način se lahko razgradijo samo ionske spojine, ne pa molekule, katerih atomi so povezani skupaj. Na primer, v reakciji med vodnim natrijevim hidroksidom (NaOH) in vodno klorovodikovo kislino (HCl) se dve ionski spojini ločita na svoje ione, in sicer natrij (Na), hidroksid (OH), vodik (H) in klor (Cl ). Rezultat te reakcije je, da se vodikovi in hidroksidni ioni povežejo skupaj in tvorijo tekočo vodo (H2O). Ker v reakcijo nista sodelovala niti Na niti Cl ion, je bil vsak ion gledalec.
Tako kot lahko obstaja več atomov, ki sestavljajo gledalski ion, je lahko v določeni reakciji več vrst spektatorskih ionov. Vse reakcije nimajo spektaktorskih ionov, vendar je tiste, ki imajo veliko različnih tipov, težko analizirati z enačbo. V ta namen lahko opišemo enakovredno reakcijo z neto ionsko enačbo. Neto ionska enačba je reakcijska enačba, pri kateri so z obeh strani odstranjeni vsi opazovalni ioni. V primerih, ko spektarski ion nima funkcije sam po sebi, lahko to poenostavljeno enačbo uporabimo brez izgube pomembnih informacij o reakciji.
Pri mnogih reakcijah gledalec ion nima sekundarnega namena in obstaja samo zato, ker je bil del reaktanta. Kljub pomanjkanju namena v reakciji, ki jih povzroči, se ioni gledalcev včasih uporabljajo v drugih procesih. Običajna uporaba prosto plavajočih spektarskih ionov je olajšanje prehoda materialov skozi membrano. Prav tako lahko znatno spremenijo električni naboj znotraj ali zunaj celice, kar lahko vpliva na delovanje celice ali odzivanje na dražljaje. Glede na te možne učinke je lahko ime “gledalec ion” nekoliko zavajajoče, saj imajo ioni potencial, da služijo svojemu namenu.