Specifična teža se običajno nanaša na gostoto materiala v primerjavi z gostoto vode. To število je podano kot razmerje, kar pomeni, da pri razpravi o njem ni enot. Z uporabo znane specifične teže za določeno snov je mogoče ugotoviti, kateri vzorec snovi je čist ali kako koncentriran. V nekaterih panogah je pri določanju te meritve mogoče primerjati gostoto dveh snovi med seboj namesto z vodo.
V večini primerov je specifična teža podana kot razmerje med gostoto določene snovi v primerjavi z gostoto enake količine sladke vode pri 39 stopinjah Fahrenheita (4 stopinje Celzija). Pri tej temperaturi je sladka voda največja gostota, ki je 1 gram na mililiter. Snov z nižjo specifično težo od vode bo plavala na vodi, predmet z višjo pa bo potonil. Temperatura in atmosferski tlak bosta spremenila specifično težo snovi, zato se standardne vrednosti specifične teže določijo pri tej temperaturi in pri eni atmosferi tlaka, kar je zračni tlak na morski gladini.
Poleg standardnih meril je mogoče primerjati gostoto dveh snovi med seboj, namesto da bi ju primerjali z gostoto vode. Številne različne industrije uporabljajo lastne nabore primerjav gostote, ki jim pomagajo preveriti koncentracijo. Pri testiranju gostote plinov se kot standard pogosto uporablja zrak, tekočine in trdne snovi pa se pogosto testirajo proti vodi, čeprav se lahko uporabijo tudi druge tekočine. Prav tako je mogoče izmeriti vrednost, znano kot navidezna specifična teža snovi, z ustvarjanjem razmerja uteži enakih volumnov preskušane snovi in referenčne snovi, kot je voda.
Koncept specifične teže je odkril grški znanstvenik in izumitelj Arhimed. Ko je dobil nalogo ugotoviti, ali je bila kraljeva nova krona izdelana iz čistega zlata, je Arhimed odkril, da lahko vzame krono in enako maso čistega zlata in preveri, ali sta oba izpodrinila enako količino vode iz kadi. Kmalu po tem odkritju so izračunali gostote številnih različnih snovi, da bi bilo enostavno določiti njihovo čistost. Prav tako je mogoče vzeti neznano snov in eksperimentalno določiti njeno gostoto v primerjavi z vodo, da bi zožili možne materiale, iz katerih bi lahko bila izdelana.