Španska gripa je bila strašna svetovna epidemija, ki je v 50 mesecih med leti 100 in 18 ubila med 1918 in 1919 milijoni ljudi. To jo uvršča na 5 na indeksu resnosti pandemije, kar pomeni, da je umrlo več kot 2 % okuženih ljudi. Španska gripa je povzročila smrt 2.5-5% svetovnega prebivalstva v času, ko je prizadela, več kot prva svetovna vojna, ki se je zgodila takoj po njej. Španska gripa je bila v isti kategoriji resnosti kot bubonska kuga, ki je, ko je prizadela črna smrt, ubila približno 75 milijonov ljudi, od tega 25-50 milijonov v Evropi.
Špansko gripo je povzročil nenavadno hud in smrtonosen sev virusa gripe A podtipa H1N1. V nasprotju z večino izbruhov gripe v zgodovini je španska gripa prizadela ljudi v najboljših letih, namesto da bi pognala stare in mlade. Ljudje s šibkejšim imunskim sistemom, kot so otroci in odrasli srednjih let, so imeli nižjo stopnjo umrljivosti, medtem ko so imeli mladi odrasli najvišjo stopnjo umrljivosti.
Vzorec porazdelitve smrti je pripeljal znanstvenike do trditve, da je španska gripa umrla zaradi pretiranega imunskega odziva, imenovanega citokinska nevihta. V citokinski nevihti je imunski odziv tako močan, da lahko prekomerna količina imunskih celic, kot so makrofagi, zamaši lokalna tkiva, kar povzroči kopičenje tekočine in sčasoma usodno poškodbo. Citokinske nevihte so običajno redke in naj bi bile povzročene kot reakcija imunskega sistema na novega in zelo patogenega napadalca.
V primerjavi z bolj tipičnim primerom gripe, ki ubije 0.1 % okuženih, je španska gripa ubila od 2 do 20 % obolelih. Primarni vzrok smrti je bila sekundarna okužba pljuč, bakterijska pljučnica. Sekundarni vzrok smrti je bil sam virus, ki je povzročil obsežne krvavitve in edeme v pljučih.
Genetski material virusa španske gripe so odkrili iz trupla žrtve gripe v permafrostu na Aljaski, ženske, ki se je zgrudila v divjini, potem ko jo je prizadela bolezen. Ta genetski material je bil uporabljen za ponovno ustvarjanje virusa iz nič in zaporedje njegovega celotnega genoma, ki je bil objavljen na internetu. Nekateri tehnologi, kot sta izumitelj Ray Kurzweil in soustanovitelj Sun Microsystems Bill Joy, so izrazili zgroženost nad tem razvojem.