Od vseh vesoljskih shuttleov v floti čolnov Nacionalne uprave za aeronavtiko in vesolje (NASA), ki so začeli uporabljati v zgodnjih osemdesetih letih prejšnjega stoletja, je vesoljski shuttle Challenger morda najbolj razvpit, ker se je ob izstrelitvi razpadel in ubil vse astronavte na krovu. Pred katastrofo Space Shuttle Challenger pa je vesoljski shuttle opravil več potovanj v vesolje, da bi opravil več pomembnih nalog za Naso, vključno z misijo, ki je končala prvi sprehod po vesolju, in misijo, ki je gostila prvo žensko v vesolju, kot tudi drugo, ki je gostilo prvega Afroameričana v vesolju.
Space Shuttle Challenger je bil najpogosteje uporabljen shuttle v prvih letih programa shuttle. Zaradi sprememb, ki so bile narejene na shuttleu po začetni fazi testiranja, je lahko nosil večjo težo kot vesoljski shuttle Columbia, kar je omogočilo vsestranskost številnim vesoljskim misijam. Space Shuttle Challenger je bil uporabljen na veliki večini misij v zgodnjih osemdesetih letih in bi se še naprej močno uporabljal, če ne bi bil uničen.
28. 28. januarja 1986 je bil Space Shuttle Challenger pripravljen za izstrelitev v orbito po večdnevnih zamudah zaradi slabega vremena in drugih tehničnih zamud. Ko je bil shuttle pripravljen za izstrelitev, je bila zunanja temperatura tistega dne nenavadno hladna, na izstrelilni ploščadi pa se je nabral led. Kljub pomislekom inženirjev je bil Space Shuttle Challenger dovoljen za izstrelitev. Ko se je shuttle začel dvigati, je plin začel puščati iz enega od raketnih ojačevalcev raket na trdno snov (SRB), vendar je bilo puščanje zatesnjeno z o-obročem, ki je bil zasnovan za tesnjenje takšnih puščanj. Zaradi hladnega vremena pa se je tesnilni obroč strdil in počasi opravljal svoje delo.
Ko se je Space Shuttle Challenger povzpel višje, ga je prizadela serija strižnih sunkov vetra – ali različnih hitrosti in smeri vetra -, ki so bili izjemno močni. Inženirji in analitiki nesreče menijo, da so ti strižni sunki vetra še enkrat zlomili tesnilo O-obroča, ker O-obroč zaradi hladnega vremena ni bil tako učinkovit, kot bi moral biti sprva. SRB se je začel odvajati od shuttlea, kar je povzročilo nenadno pospeševanje in destabilizacijo. Sile, ki so jih povzročile ta in kasnejši dogodki, so povzročile, da se je shuttle v zraku zlomil.
Kabina za posadko se je odcepila od preostalega razpadajočega šatla in strmoglavila v ocean. Nemogoče je bilo natančno določiti, kako so astronavti na krovu umrli, saj dokazi kažejo, da je vsaj del posadke preživel prvotni razpad šatla. Vendar pa je udarec kabine, ki je strmoglavil v ocean, onemogočil preživetje.