“Šotni mah” je ime, ki se običajno daje razpadlim, mrtvim ostankom mahu sfagnuma, rastline, ki izvira iz mnogih delov sveta. Vrtnarji ga obožujejo zaradi sposobnosti zadrževanja vode – pogosto lahko zadrži do 20-kratno težo. Ima tudi bogato sestavo hranil, ki lahko spodbuja hitrejšo rast za vrsto rastlin, od poljščin do okrasnih grmovnic. Vendar pa je priljubljenost šote povzročila nekaj polemik, ko gre za vire. Čeprav sphagnum raste na mnogih mestih, pogosto traja veliko časa, da se razgradi in odmre. Ko povpraševanje presega naravno proizvodnjo, obstaja nevarnost prekomernega kmetovanja.
Rastoča regija in pogoji
Sphagnum mah raste najpogosteje v barjih, ki so v bistvu globoka, mokra močvirja. Na vrhu barja raste mah, pod njim pa nastaja šota. Nekatera najstarejša šotišča na svetu imajo zelo goste, navidez neskončne zaloge razpadajoče snovi, čeprav je na voljo tudi v manjših količinah na drevesih, skalah in ponekod celo na vrhu zemlje.
Hladno podnebje je običajno najboljše za sfagnum in šoto. Kanada je na primer eden izmed najboljših proizvajalcev na svetu, tako kot številne države v Skandinaviji in severni Evropi. Na južni polobli se Nova Zelandija ponaša z nekaterimi največjimi barji in naravnimi habitati mahov.
Uporabite kot gnojilo
Večina vrtnih centrov prodaja šoto v balah. Običajno je dražje od bolj tradicionalnih gnojil, kot so gnoj ali organske spojine, vendar je pogosto lažje za uporabo in hitrejše. Vrtnarji cenijo šotni mah zaradi vsebnosti hranil in absorpcije vode ter se pogosto meša z zemljo za lončnice ali sadilno zemljo, da se poveča potencial rasti rastlin in pomaga pri eroziji.
Opozorila glede kislosti
Učinkovita uporaba šote je pogosto težja, kot se zdi. Čeprav je material videti kot umazanija, ga običajno ne smemo uporabljati zamenljivo z navadno zemljo za lončenje ali sadilno zemljo – in ga je treba običajno vključiti v mešanico za lončenje le v majhnih deležih. Šotni mah je običajno zelo kisel, zaradi česar je lahko strupen za korenine rastlin. Če so tla v okolici že bogata s kislino, lahko dodajanje šote naredi vrt nestrpen do rasti. Večina strokovnjakov priporoča, da začnete z majhno količino in postopoma delate več.
Mulčenje
Šota se pogosto zdi, kot da bi bila dobra zastirka – njeno zadrževanje vode je pogosto nekaj, kar si vrtnarji želijo na in okoli svojih rastlin. Le malo strokovnjakov dejansko priporoča to uporabo. Ko se mah suši, se nagiba k vpijanju vode vase. Zaradi tega se lahko zdi, da so tla lepa in vlažna, v resnici pa mah rastlinam pogosto oropa vodo, ki jo potrebujejo za uspevanje. Običajno je najbolje, da v zemljo vnesete šoto, da lahko korenine rastline dostopajo do vode, ki jo mah shranjuje.
Uporaba pri kompostiranju
Nekateri dodajo šoto v svoje kompostne kupe, čeprav ta praksa pogosto daje le mešane rezultate. Šotni mah je že skoraj do konca razkrojen, kar pomeni, da običajno ne more pospešiti razgradnje drugega organskega materiala – v nekaterih primerih pa ga dejansko upočasni. Lahko pa absorbira vlago iz kompostnega kupa in pogosto prikrije vonj razpadajočih rastlin in hrane. Komposterji se običajno ne bi smeli zanašati na šoto, da bi olajšali razpad, čeprav je njena uporaba v povezavi z drugimi materiali na osnovi ogljika lahko koristna.
Zmogljivosti ohranjanja
Sfagnum in šota sta zaradi počasnega razpadanja odlična konzervansa. Telesa, ki so jih našli v šotnih barjih, so bila po stotih ali celo tisočih letih pogosto razmeroma v taktu. Kosti se zaradi visoke vsebnosti kisline v šoti ponavadi raztopijo, vendar lasje, koža in celo oblačila pogosto ostanejo večinoma prepoznavni.
Obiranje
Šotni mah se komercialno nabira v večini delov sveta. Barja se pogosto “rudirajo”, bodisi ročno ali z mehansko opremo za odstranjevanje, ki je zasnovana za ločevanje šote od živega sfagnuma. Mnogi kmetje so poskušali gojiti umetno zgrajene “šotne kmetije”, čeprav je bila stopnja uspešnosti teh podvigov ponavadi nizka. Pogosto traja leta, da sphagnum začne odmirati in se regenerirati, in lahko je težko ustvariti prave pogoje za spodbujanje tega cikla, da se zgodi sam.
Ohranjanje in polemika
Veliko ljudi nasprotuje komercialni uporabi šote iz okoljskih razlogov, saj trdijo, da ni dolgoročno trajnosten vir. Čeprav je ekološka, se šota uporablja in kopa hitreje, kot se lahko proizvede. Kritiki pogosto opozarjajo na zmanjševanje naravnih zalog in uničenje barja kot dokaz težave z oskrbo. Izčrpavanje naravne šote je lahko samo po sebi problem, lahko pa vodi tudi do spremembe ali dokončnega uničenja barjanskih habitatov, ki podpirajo številne različne ptice, majhne sesalce ter življenje žuželk in mikrobov.
Možne zdravstvene težave
Kot večina mahov je tudi šota sestavljena iz številnih različnih spor. Vdihavanje teh v pljuča je lahko nevarno, čeprav običajno ni smrtno. Lahko povzroči težave z dihali, kot so astma, piskanje in kronična kratka sapa.
V nekaterih primerih je bilo ugotovljeno, da šota vsebuje škodljive bakterijske celice, znane kot Sporothrix schenckii, ki lahko pri vdihavanju povzročijo okužbo – in pogosto draženje kože ob dotiku. Če ta bakterija vstopi v krvni obtok, lahko povzroči potencialno smrtonosno stanje sporotrihozo. Ljudje, ki redno ravnajo s šotnim mahom, kot previdnost pogosto nosijo obrazne maske in zaščitne rokavice.