SOS je klic v sili, ki je mednarodno priznan že od leta 1906. Uporaba SOS kot signala v sili se je pojavila v zgodnjih dneh radijskih komunikacij, ko so ladje želele, da si lahko hitro in natančno signalizirajo, da prosijo za pomoč. Poleg tega, da se signalizira prek radia, se lahko SOS signalizira tudi z lučmi, ki jih je mogoče manipulirati tako, da črkuje besede in kodne izraze v mednarodni Morsejevi abecedi; na radiu, ki omogoča glasovno komunikacijo, lahko ljudje uporabijo SOS ali druge izraze, kot je “mayday”, da označijo, da so v težavah na ladjah, letalih in drugih plovilih.
V Morsejevi abecedi je SOS zapisan kot »…—…« in zveni kot »dit dit dit dah dah dah dit dit dit«. Običajno je SOS signaliziran brez presledkov med črkami, kar ustvarja neprekinjen signal, kar ga razlikuje od drugih Morsejevih prenosov. Prav tako ga je zelo enostavno prepoznati, tudi če se prenos prevzame na sredini, saj ljudje po dogovoru večkrat ponovijo SOS z majhnimi premori med posameznimi prenosi. Tudi v primerih, ko so na voljo glasovne komunikacije, lahko prenos vključuje klice SOS, tako da se ljudje, ki ga samo uglasijo, zavedajo, da se odvija izredna situacija.
Nemška vlada je bila prva, ki je sprejela SOS leta 1905, leto pozneje pa ga je sprejela mednarodna skupnost. Uporaba SOS kot signala v sili ima več prednosti. Prvič, zelo enostavno si ga je zapomniti, prenesti in razumeti. Prav tako je mednarodna skupnost z izbiro edinstvenega signala zagotovila, da bo SOS izstopal od drugih prenosov, in ker je SOS mednarodno priznan, lahko plovilu v težavah priskočijo na pomoč ladje katere koli nacionalnosti.
V nasprotju s splošnim prepričanjem “SOS” ne pomeni ničesar, čeprav so iz “SOS” nastali številni backronimi, kot sta “rešimo naše duše” in “rešimo našo ladjo”. Ta koda je bila izbrana izključno na podlagi dejstva, da je bila enostavna za prenos. Mimogrede, SOS je tudi vizualno berljiv v kateri koli smeri, kar je lahko priročno, ko je zapisano.
Pred uvedbo SOS je veliko ladij signaliziralo stisko s kodo »CQD«, ki ji je sledil klicni znak ladje. »CQ« pomeni »opozoriti vse«, medtem ko »D«, kot si lahko predstavljate, pomeni »stiska«. Ljudje so včasih uporabljali tudi kodo “NC”, ki izhaja iz mednarodnega kodeksa signalov.