Tako kot že ime pove, je sortiranje odpadkov postopek, ki vključuje namerno ločevanje odpadkov v različne kategorije, kot jih določa končna uporaba odpadkov. To pomeni, da je to ločevanje odpadkov običajno usmerjeno v različne namene, vključno z ustvarjanjem komposta, za namene recikliranja ali celo za proizvodnjo električne energije. Kot tako bi lahko razvrščanje odpadkov spadalo v kategorije, kot so materiali na osnovi papirja, materiali na osnovi plastike in organski materiali. Postopek bi lahko začeli tudi ročno ali pa bi bil lahko bolj industrializiran proces, ki bi zahteval uporabo različnih vrst posebnih strojev, ki so bili razviti za namen razvrščanja različnih vrst odpadkov v vnaprej določene kategorije. Nekatera podjetja, ki ravnajo z odpadki, imajo v ta namen vzpostavljeno nekakšno sortirnico odpadkov.
Primer vrste sortiranja odpadkov, ki bi ga lahko sprožili in opazovali na individualni ravni, je tip, ki je običajen v mestih, kjer so postavljeni različni zabojniki za odpadke z jasnimi navedbami vrste odpadkov, ki jih je treba vanje odložiti. Nekateri posodi za odpadke imajo ilustracije, ki označujejo, da je treba v zabojnike odlagati samo papir, nekateri so namenjeni cigaretnim ogorkom, drugi plastiki, ostali pa so lahko kateri koli drugi odpadki. Prav tako bi lahko posamezniki doma začeli postopek sortiranja odpadkov tako, da bi jih pred odvozom razdelili v različne kategorije. Nekatera podjetja in vladne organizacije celo ponujajo spodbude, kot je denarno nadomestilo, potrošnikom v zameno, da prinesejo rabljene steklenice in plastiko.
Nekatera podjetja so posebej ustvarila objekte, ki so namenjeni izključno obsežni uporabi sortiranja odpadkov z namenom ločevanja različnih zbranih odpadkov v različne kategorije. Eden od namenov uporabe sortiranja odpadkov je lahko ločevanje materialov za recikliranje, kot sta plastika in papir. Lahko bi bilo tudi za ločevanje odpadkov na splošne kategorije mokrih in suhih odpadkov. Postopek bi lahko bil tudi za namen sortiranja komercialnih odpadkov, ki imajo pretežno drugačen nabor materialov od gospodinjskih odpadkov. V enakem smislu je mogoče sortirati tudi gradbene odpadke, material, ki se razvije pri tej vrsti dejavnosti, pa je lahko na splošno večji od tistega, ki nastane pri pisarniški dejavnosti.